Les technologies hydroélectriques et solaires sont deux formes éprouvées d'énergie renouvelable. Bien que ces deux technologies offrent des avantages importants pour l'environnement par rapport à la combustion de combustibles fossiles, tels que le charbon ou le gaz, chacune comporte également son propre ensemble distinct d'avantages et d'inconvénients potentiels qui affectent la politique énergétique et la production d'électricité aux États-Unis.
Considérations sur les coûts

En termes de coûts de production, l'hydroélectricité détient un fort avantage sur l'énergie solaire. Le département américain de l'Énergie considère l'hydroélectricité comme la forme d'énergie renouvelable la plus courante et la moins chère aux États-Unis. L'hydroélectricité représente 6% de toute la production d'énergie aux États-Unis et représente 70% de toute l'énergie renouvelable produite aux États-Unis. Les installations solaires ont tendance à coûter beaucoup plus cher. Par exemple, 1 mégawattheure d'électricité coûte 90,3 $ en dollars de 2011 pour produire en utilisant l'hydroélectricité, ou 144,30 $ pour générer en utilisant des capteurs solaires, selon la US Energy Information Administration.
Impact environnemental

La production d'énergie solaire pose peu de risques pour l'environnement, selon l'Atlas national des États-Unis. Une grande partie du coût environnemental de l'utilisation de l'énergie solaire provient de la fabrication, de la production et du transport des panneaux collecteurs eux-mêmes. La production d'énergie hydroélectrique, en revanche, a souvent un impact significatif sur l'environnement. Le barrage des rivières a un impact sur les habitats et les écosystèmes locaux et peut entraîner des inondations, des changements dans les modèles d'écoulement et des problèmes de migration des poissons.
Stabilité de l'approvisionnement

L'hydroélectricité représente un moyen de production d'électricité plus stable et fiable que l'énergie solaire. La production d'énergie solaire fonctionne mieux lorsque le soleil est à son apogée, ce qui se produit généralement au milieu de la journée. Après le coucher du soleil, les systèmes d'énergie solaire n'ont plus d'énergie à puiser. Les tempêtes et les nuages peuvent également avoir un impact sur la production d'énergie solaire. Le ministère américain de l'Intérieur considère l'hydroélectricité comme plus réactive que les autres systèmes pour répondre aux pics de demande d'énergie. Les centrales hydroélectriques ont la possibilité d'allumer et d'éteindre facilement les systèmes pour répondre aux changements de la demande, ce qui peut aider à éliminer les pannes de courant et les baisses de tension.
Disponibilité et accès

L'énergie solaire peut être utilisée presque partout pour alimenter une maison, produire de l'électricité ou faire fonctionner de petits appareils comme des panneaux routiers ou même des calculatrices. La carte du potentiel d'énergie solaire du département américain de l'Énergie montre que chaque emplacement dans la partie continentale des États-Unis offre suffisamment de lumière solaire pour générer au moins 250 watts d'électricité par pied carré d'espace de capteur par jour, avec de nombreux emplacements capables de générer beaucoup plus que cela. En revanche, la production hydroélectrique est limitée aux sites ayant accès à un approvisionnement suffisant en eau courante pour alimenter les turbines et autres équipements de production. De nombreuses régions des États-Unis sont considérées comme des zones d'exclusion, où les lois fédérales ou autres interdisent l'utilisation de la production hydroélectrique.