Si vous avez déjà vu la foudre scintiller dans le ciel nocturne et que vous avez ensuite compté combien de secondes il a fallu au tonnerre pour atteindre vos oreilles, vous savez déjà que la lumière se déplace beaucoup plus rapidement que du son. Cela ne signifie pas non plus que le son voyage lentement; à température ambiante, une onde sonore se déplace à plus de 300 mètres par seconde (plus de 1 000 pieds par seconde). La vitesse du son dans l'air varie en fonction de plusieurs facteurs, y compris l'humidité.
Ondes sonores

Imaginez une molécule d'air qui se faufile à travers l'espace et s'écrase sur un voisin afin qu'elles rebondissent les unes sur les autres comme une paire de caoutchouc des balles. La deuxième molécule se précipite maintenant jusqu'à ce qu'elle entre en collision avec une autre et ainsi de suite. Chacune de ces collisions transfère de l'énergie de la première molécule à la seconde. C'est ainsi que les ondes sonores voyagent: les molécules d'air sont forcées de se déplacer par une perturbation comme la vibration des cordes vocales dans votre gorge, et les collisions transfèrent cette énergie du premier ensemble de molécules d'air à leurs voisins et ainsi de suite vers l'extérieur. En fin de compte, l'onde transfère de l'énergie mais pas de la matière, ce qui signifie que c'est la perturbation qui se déplace plutôt que les molécules d'air elles-mêmes.
Vitesse

Lorsque vous parlez de la vitesse du son, vous parlez de la façon dont il faut beaucoup de temps pour que l'onde sonore ou la perturbation passe de l'endroit où elle a commencé à votre oreille. La vitesse d'une onde sonore est déterminée par le support ou le matériau à travers lequel l'onde se déplace; la même vague ira plus vite dans l'hélium que dans l'air, par exemple. Chaque matériau a deux propriétés qui déterminent la rapidité avec laquelle il transmet le son: sa densité et sa rigidité ou module d'élasticité.
Air

La "rigidité" de l'air ou de son module d'élasticité ne change pas avec l'humidité. La densité, cependant. À mesure que l'humidité augmente, le pourcentage de molécules d'air qui sont des molécules d'eau augmente également. Les molécules d'eau sont beaucoup moins massives que les molécules d'oxygène, d'azote ou de dioxyde de carbone.Par conséquent, plus la fraction d'air composée de vapeur d'eau est grande, moins la masse par unité de volume et moins l'air devient dense. Une densité plus faible se traduit par un déplacement plus rapide des ondes sonores, de sorte que les ondes sonores se déplacent plus rapidement à une humidité élevée. L'augmentation de la vitesse, cependant, est très faible, donc pour la plupart des utilisations quotidiennes, vous pouvez l'ignorer. Dans l'air à température ambiante au niveau de la mer, par exemple, le son se déplace environ 0,35% plus rapidement dans une humidité de 100% (air très humide) que dans une humidité de 0% (air complètement sec).
Autres facteurs

L'effet de l'humidité sur la vitesse du son est légèrement plus important à des pressions d'air plus basses, comme celles que vous ressentez en haute altitude. À environ 6000 mètres (20000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, par exemple, la différence entre la vitesse du son dans l'air sec à température ambiante à 0% d'humidité et le même air à 100% d'humidité est d'environ 0,7%. L'augmentation de la température amplifie également l'effet de l'humidité sur la vitesse du son dans l'air, bien que là encore l'augmentation soit relativement modeste.