Principaux points à retenir

• Les montagnes lointaines apparaissent bleues en raison de la diffusion Rayleigh, un phénomène dans lequel les longueurs d'onde courtes de la lumière, en particulier le bleu, se diffusent davantage dans l'atmosphère que les longueurs d'onde plus longues.
• Alors que la lumière du soleil mélange toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, la lumière bleue possède l'une des longueurs d'onde les plus courtes, ce qui la diffuse davantage dans l'atmosphère et donne une teinte bleue aux objets éloignés.
• Bien que le violet ait des longueurs d'onde encore plus courtes, les yeux humains détectent plus facilement le bleu.

Les publicités pour la bière Coors Light tirent beaucoup parti des étiquettes aux couleurs changeantes de la marque. La bière est vendue en canettes et en bouteilles décorées avec une encre spéciale « thermochromique ». À mesure que la température change, la coloration de l'encre évolue également. À environ 48 degrés Fahrenheit (8,8 degrés Celsius) ou moins, le logo Coors en forme de montagne devient bleu.

Étant donné que les Américains ont tendance à aimer leur bière fraîche, voici un signifiant utile :"Quand la montagne devient bleue, il fait aussi froid que les Rocheuses . " C'est du moins ce que dit Coors.

Mais pourquoi la petite montagne devient-elle bleue quand c'est frais ? Pourquoi pas du rose, du jaune ou du vert forêt ?

Si vous avez déjà vu une chaîne de montagnes dans la vraie vie, alors le choix sera logique. Les montagnes lointaines ont naturellement tendance à paraître bleutées. Les Blue Mountains d'Australie et les Blue Ridge Mountains de l'est des États-Unis n'ont pas été nommées au hasard, vous savez.

En effet, par temps clair, il peut être difficile de dire où se terminent certains sommets éloignés et où commence le ciel.

Monsieur Ciel Bleu

Le ciel lui-même apparaît généralement bleu pendant la journée en raison de la distorsion atmosphérique et des limites de la vue humaine. C'est un phénomène appelé diffusion Rayleigh.

Notre soleil, la magnifique étoile dont nous dépendons tous, émet une lumière blanche. Les rayons du soleil apparaissent blancs car ils mélangent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Nous parlons de rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et (last but not least) violet.

Toutes ces couleurs voyagent selon leurs propres longueurs d’onde distinctes. La lumière rouge a la longueur d’onde la plus longue parmi elles; la lumière violette est la plus courte.

La lumière du soleil met en moyenne huit minutes et vingt secondes pour atteindre la Terre. Les choses deviennent intéressantes une fois qu’elles atteignent notre atmosphère, qui est chargée de molécules d’air incroyablement petites. Même les longueurs d'onde de la lumière visible éclipsent les minuscules molécules d'air.

La lumière avec des longueurs d'onde plus courtes est plus susceptible de frapper les molécules d'air et d'être dispersée par elles, rebondissant comme une balle de ping-pong d'une molécule à la suivante jusqu'à ce qu'elle finisse par frapper nos yeux dans un certain nombre de directions possibles.

Et tu ne le saurais pas ? La lumière bleue possède l'une des longueurs d'onde les plus courtes de tout le spectre de la lumière visible, ce qui signifie que les couleurs bleues se dispersent le plus dans l'atmosphère.

Il est vrai que les longueurs d'onde violettes sont encore plus courtes. Mais le soleil émet moins de lumière violette que de lumière bleue, et les yeux humains détectent le bleu plus facilement.

Une fracture colorée

Cette diffusion de tant de lumière bleue dans l'atmosphère, combinée à la lumière bleue inégale émise par le soleil et aux biais de notre vision, répond à cette question séculaire :"Pourquoi le ciel est-il bleu ? "

Nous devons à ce même processus la teinte bleutée des montagnes lointaines.

Lorsque vous contemplez un sommet lointain, il y a toute une atmosphère entre vos yeux et la montagne elle-même. La quantité ne fera qu'augmenter avec la distance. Plus d'air signifie plus de molécules d'air, ce qui signifie plus de diffusion de la lumière.

À mesure que l’espace entre vous et votre montagne préférée s’élargit, cette dernière devient de plus en plus bleue jusqu’à ce qu’elle disparaisse finalement de la vue. C'est pourquoi, lorsque nous regardons les montagnes au loin, elles semblent bleues.

D’ailleurs, ce phénomène s’applique également aux immeubles de grande hauteur. Je vis dans le nord-est du Queens, à New York, et la meilleure chose de mon trajet matinal est une vue spectaculaire sur les toits de Manhattan aux drapés bleus.

Cela compense presque les embouteillages.

Maintenant, c'est intéressant

Les plantes peuvent également affecter la façon dont nous interprétons la couleur d’une montagne. Les composés libérés par la végétation qui orne les Blue Ridge Mountains – qui s'étendent de la Géorgie à la Pennsylvanie – produisent une brume bleuâtre emblématique.

Questions fréquemment posées

Pourquoi certains objets plus éloignés semblent-ils perdre en détails et en intensité de couleur, en plus d'apparaître bleus ?

Les objets éloignés perdent des détails et l'intensité des couleurs en raison des particules atmosphériques diffusant la lumière, ce qui diffuse des détails plus fins et diminue la saturation des couleurs, laissant une teinte bleue dominante.

Les conditions atmosphériques autres que la diffusion Rayleigh peuvent-elles affecter la couleur des montagnes lointaines ?

Oui, les conditions atmosphériques telles que la pollution de l’air et la vapeur d’eau peuvent également affecter la couleur des montagnes lointaines en modifiant la diffusion et l’absorption de la lumière, augmentant ou diminuant potentiellement l’apparence bleue.