Une avalanche a balayé des skieurs dans la plus grande station de ski du lac Tahoe le 10 janvier 2024, alors qu'une couche de neige de 150 pieds de large glissait sur le flanc d'une montagne pour former un tas de 10 pieds de profondeur. Une personne est morte dans l'avalanche et trois autres ont été secourues, selon le bureau du shérif du comté de Placer à Auburn, en Californie. Le glissement s'est produit sur un terrain escarpé près du télésiège KT-22, qui venait d'ouvrir pour la saison ce matin-là.

Les décès par avalanche sont rares dans les stations de ski comme Palisades Tahoe, mais le risque augmente dans l'arrière-pays. Nathalie Vriend, skieuse et physicienne à l'Université du Colorado à Boulder qui étudie les avalanches, explique ce qui se passe dans le manteau neigeux lorsqu'une avalanche se déclenche.

Qu'est-ce qui cause les avalanches ?

Le comportement d'une avalanche dépend de la structure du manteau neigeux, mais ce n'est qu'un élément parmi d'autres. Une avalanche nécessite de mauvaises conditions au mauvais moment.

L'angle du versant de la montagne est important. Les pentes comprises entre 25 et 40 degrés présentent le plus grand risque d'avalanches. Bien entendu, ils sont également idéaux pour le ski. Si la pente est inférieure à 25 degrés, il peut y avoir de petites glissades, mais la neige ne prendra pas de vitesse. S'il fait plus de 40 degrés, la neige ne peut généralement pas s'accumuler, éliminant ainsi le risque d'avalanche.

Il faut alors qu’il y ait un déclencheur. Un manteau neigeux peut sembler stable jusqu'à ce qu'une motoneige ou un skieur le perturbe suffisamment pour que la neige commence à bouger. Des vents forts ou des chutes de pierres peuvent également provoquer une avalanche. La poudrerie peut créer une charge de vent et s'accumuler dans les corniches, créant un surplomb qui peut éventuellement tomber et déclencher une avalanche en contrebas.

Que se passe-t-il à l'intérieur du manteau neigeux lors d'une avalanche ?

Le manteau neigeux des montagnes n'est pas uniforme. Parce qu'il s'accumule au fil du temps, il s'agit d'un instantané des conditions météorologiques récentes et comporte à la fois des couches stables et faibles.

Lorsque la neige tombe, c'est une structure cristalline duveteuse. Mais lorsque la température augmente et que la neige commence à fondre puis à recongeler, elle devient plus granuleuse.

Cette neige granuleuse et plus glacée constitue une couche faible. Lorsqu'une nouvelle chute de neige tombe dessus, les grains de la couche fragile peuvent se cisailler, créant ainsi une surface sur laquelle une avalanche peut glisser. Le poids du nouveau manteau neigeux peut faire tomber presque instantanément toute la face d’une montagne. À mesure que l'avalanche prend de la vitesse, davantage de neige et de débris sont incorporés dans l'avalanche et celle-ci peut devenir très grosse et violente.

Dans mon laboratoire de l'Université du Colorado à Boulder, j'étudie les avalanches de laboratoire à petite échelle. Nous utilisons une technique appelée photoélasticité et créons de fines avalanches pour révéler ce qui se passe à l'intérieur de l'avalanche. Nous suivons les particules photoélastiques avec une caméra à grande vitesse et pouvons observer que les particules rebondissent et entrent en collision très rapidement, en 1/1 000ème de seconde.

Dans une véritable avalanche, ces violentes collisions créent beaucoup de chaleur par friction, ce qui provoque une fonte encore plus importante. Lorsque l'avalanche s'arrête, ce liquide peut rapidement recongeler, bloquant le manteau neigeux en place comme du béton. Les gens disent « nager jusqu'à la surface » lors d'une avalanche, mais vous ne savez peut-être pas si la surface est ascendante ou descendante. Si l'avalanche est toujours en mouvement et que les granules ne sont pas encore gelés, vous pourrez peut-être bouger légèrement, mais c'est très difficile.

Que peuvent faire les skieurs s'ils sont pris dans une avalanche ?

J'ai effectué des travaux de terrain sur de véritables avalanches de neige déclenchées intentionnellement en Suisse. Nous étions dans un bunker dans une vallée et ils ont largué des explosifs au sommet de la montagne. Grâce au radar, nous avons pu observer l’intérieur de l’avalanche alors qu’elle se dirigeait vers nous. Il roulait facilement à plus de 110 miles par heure (50 mètres par seconde).

Même si l'avalanche est petite, vous ne pouvez pas la dépasser ou la distancer facilement. Le grand danger survient lorsque la neige est profonde :vous pourriez être enseveli sous plusieurs pieds de neige. En gros, à mesure que l’avalanche ralentit, la nouvelle neige continue de s’accumuler sur vous. Les gens rapportent qu’ils sont coincés dans le béton, sans même la possibilité de bouger un membre. Cela doit être une expérience très effrayante.

Les skieurs de randonnée portent des outils qui peuvent augmenter leurs chances de survie. Cependant, votre meilleure chance, ce sont vos pairs, en particulier dans l'arrière-pays, où les équipes d'urgence mettront des heures à arriver.

Il y a quelques choses que vous pouvez faire. Tout d’abord, emportez un émetteur-récepteur qui transmet un signal identifiant votre emplacement. Lorsque vous êtes pris dans une avalanche, vous transmettez un signal. Vos amis peuvent passer leurs émetteurs-récepteurs en mode « réception » et tenter de localiser votre balise. Il est également important d'avoir une sonde d'avalanche et une pelle dans l'arrière-pays lorsque vos amis localisent votre position :la neige est comme du béton et il sera difficile de vous en extraire.

Les airbags anti-avalanche peuvent également aider :James Bond en a utilisé un concept élaboré dans « Le monde ne suffit pas ». Vous tirez sur une bascule dans votre dos et l'airbag vous transforme en une plus grosse particule. Les particules plus grosses ont tendance à rester à la surface, ce qui vous permet de les localiser plus facilement.

Comment le risque d'avalanche évolue-t-il à mesure que les températures hivernales augmentent ?

C'est une question importante, et elle n'est pas aussi simple, car le réchauffement des températures signifie moins de neige, donc moins d'avalanches. Au lieu de cela, si les températures varient davantage dans les montagnes, elles peuvent connaître davantage de phases de fonte et de regel pendant l'hiver, créant ainsi des manteaux neigeux plus faibles par rapport aux enregistrements historiques.

Les conditions historiques autour desquelles les communautés se sont développées peuvent changer. En 2017, une grosse avalanche a ravagé un hôtel entier en Italie. C'était dans une zone où les gens ne s'attendaient pas à une avalanche, d'après les données historiques.

Il existe des modèles informatiques permettant de calculer les endroits où les avalanches sont susceptibles de se produire. Mais lorsque les températures, les chutes de neige et les précipitations changent, vous ne pourrez peut-être pas vraiment comprendre les causes et les effets des risques naturels comme les avalanches de neige.

Fourni par The Conversation

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.