Le lauréat du prix Nobel Peter Higgs a donné son nom à l'une des grandes découvertes scientifiques du siècle dernier, gagnant une place aux côtés d'Albert Einstein et de Max Planck dans les manuels de physique.
Grâce à un travail théorique révolutionnaire, Higgs, décédé lundi à l'âge de 94 ans, a contribué à expliquer comment l'univers a une masse, résolvant ainsi l'une des plus grandes énigmes de la physique.
Sa théorie de 1964 sur une particule donnant de la masse, connue sous le nom de boson de Higgs ou de « particule divine », lui a valu, ainsi qu'au physicien belge François Englert, le prix Nobel de physique 2013.
Mais lorsque l'annonce qu'il attendait depuis un demi-siècle est arrivée, le modeste physicien était introuvable, s'étant glissé par la porte arrière dans un pub, selon la biographie de 2022 "Elusive".
Higgs a admis plus tard que cette soudaine renommée était « un peu gênante ».
Annonçant son décès mardi, l'Université d'Édimbourg, où il avait enseigné et fait des recherches à divers titres depuis les années 1950, l'a salué comme un « grand professeur et mentor ».
Il disait qu'il avait inspiré "des générations de jeunes scientifiques".
Le boson de Higgs confère une masse à certaines des particules fondamentales qui composent la matière.
Sans cela, expliquent les théoriciens, nous et tous les autres atomes connectés de l'univers n'existerions pas.
Timide et sans prétention, Higgs avait vu la lumière près d'un demi-siècle avant que l'existence de la particule ne soit confirmée par l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) à Genève en juillet 2012 dans le Grand collisionneur de hadrons.
En 1946, alors qu'il était jeune conférencier, il réalisa dans un moment d'eurêka qu'il pouvait exister un champ de nouvelles particules conférant une masse.
"Il a dit :'Oh merde, je sais comment faire ça !'", a raconté à l'AFP son ancien collègue et ami Alan Walker à propos de cette percée racontée par Higgs.
Higgs a publié un article sur sa théorie en 1964, devenant ainsi le porte-drapeau d'une hypothèse à laquelle plusieurs scientifiques avaient contribué au fil des années, dont Englert, mais qui, au début, trouva peu de partisans.
Le CERN était particulièrement sceptique, qui s'est lancé dans une quête de plusieurs années et de plusieurs milliards de dollars pour trouver la particule aiguille dans une botte de foin, qui a culminé avec son propre moment eurêka le 4 juillet 2012.
Higgs était présent à Genève pour entendre le CERN annoncer qu'il avait trouvé une particule « cohérente » avec l'insaisissable boson.
"C'est très agréable d'avoir raison parfois. L'attente a certainement été longue", a-t-il déclaré.
Lui et Englert ont remporté de nombreux prix pour leur travail, dont le prestigieux prix Wolf en 2004.
Mais Higgs a révélé qu'il avait refusé le titre de chevalier, affirmant qu'il estimait que le système d'honneurs britannique était "utilisé à des fins politiques".
Higgs est né à Newcastle upon Tyne, dans le nord-est de l'Angleterre, le 29 mai 1929, d'une mère écossaise et d'un père anglais qui travaillait comme ingénieur du son à la BBC.
Il a étudié au King's College de Londres et a obtenu un doctorat. en 1954, et a ensuite enseigné à l'Université d'Édimbourg.
Calvitie et aux joues rouges, il a pris sa retraite en 1996 et a continué à vivre tranquillement dans la capitale écossaise, où il était professeur émérite de physique théorique.
Homme modeste, qui n'a publié qu'une douzaine d'articles scientifiques au cours de sa carrière, il grimaçait à chaque fois que le terme « boson de Higgs » était utilisé en sa présence.
Mais en tant qu'athée de longue date, il détestait encore plus la « particule de Dieu ».
"C'est un homme très doux et très gentil, mais il devient en fait un peu tenace si vous dites quelque chose de mal qui (a à voir avec) la physique", a déclaré un jour son ancien collègue et ami Walker.
Parmi les autres contributeurs à la théorie de Higgs figurent les Américains Gerald Guralnik, Carl Hagen et le Britannique Tom Kibble, qui ont rédigé conjointement un article distinct sur le mécanisme la même année que Higgs.
Higgs a épousé la linguiste américaine Jody Williamson, avec qui il a eu deux enfants. Le couple s'est ensuite séparé mais est resté proche jusqu'à sa mort en 2008 d'une leucémie.
Il a fait campagne contre les armes nucléaires, se joignant à un appel en 2015 pour que la Grande-Bretagne abandonne sa dissuasion nucléaire Trident.
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