Le physicien Peter Higgs, lauréat du prix Nobel, qui a proposé l'existence de la soi-disant « particule divine » qui a contribué à expliquer comment la matière s'est formée après le Big Bang, est décédé à l'âge de 94 ans, a annoncé mardi l'Université d'Edimbourg.

L'université, où Higgs était professeur émérite, a déclaré qu'il était décédé lundi des suites d'une courte maladie.

Higgs a prédit l'existence d'une nouvelle particule, connue sous le nom de boson de Higgs, en 1964. Il a émis l'hypothèse qu'il devait y avoir une particule subatomique d'une certaine dimension qui expliquerait comment d'autres particules - et donc toutes les étoiles et planètes de l'univers -masse acquise. Sans quelque chose comme cette particule, l'ensemble d'équations que les physiciens utilisent pour décrire le monde, connu sous le nom de modèle standard, ne tiendrait pas.

Les travaux de Higgs aident les scientifiques à comprendre l'une des énigmes les plus fondamentales de l'univers :comment le Big Bang a créé quelque chose à partir de rien il y a 13,8 milliards d'années. Sans la masse du Higgs, les particules ne pourraient pas s'agglutiner dans la matière avec laquelle nous interagissons quotidiennement.

Mais il faudra attendre près de 50 ans avant que l’existence de la particule puisse être confirmée. En 2012, lors de l'une des plus grandes avancées en physique depuis des décennies, des scientifiques du CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, ont annoncé qu'ils avaient finalement trouvé un boson de Higgs à l'aide du Grand collisionneur de hadrons, le broyeur d'atomes de 10 milliards de dollars dans un rayon de 17 milles. (27 kilomètres) tunnel sous la frontière franco-suisse.

Le collisionneur a été conçu en grande partie pour trouver la particule de Higgs. Il produit des collisions avec des énergies extraordinairement élevées afin d'imiter certaines des conditions qui étaient présentes dans les billionièmes de secondes après le Big Bang.

Higgs a remporté le prix Nobel de physique 2013 pour ses travaux, aux côtés du Belge François Englert, qui a proposé indépendamment la même théorie.

Le vice-chancelier de l'Université d'Édimbourg, Peter Mathieson, a déclaré que Higgs, né à Newcastle, était « un individu remarquable, un scientifique vraiment doué dont la vision et l'imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure ».

"Son travail de pionnier a motivé des milliers de scientifiques, et son héritage continuera d'en inspirer bien d'autres pour les générations à venir."

Né à Newcastle, dans le nord-est de l'Angleterre, le 29 mai 1929, Higgs a étudié au King's College de l'Université de Londres et a obtenu un doctorat en 1954. Il a passé une grande partie de sa carrière à Édimbourg, devenant président personnel de physique théorique à l'Ecosse écossaise. université en 1980. Il a pris sa retraite en 1996.

L'un des moments forts de la carrière de Higgs a eu lieu lors de la présentation de 2013 au CERN à Genève, où les scientifiques ont présenté en termes complexes - basés sur une analyse statistique incompréhensible pour la plupart des profanes - que la présence du boson avait été confirmée. Il fondit en larmes en essuyant ses lunettes dans les tribunes d'un amphithéâtre du CERN.

"Il y avait une émotion, une sorte de vibration, qui régnait dans l'auditorium", a déclaré Fabiola Gianotti, directrice générale du CERN à l'Associated Press. "C'était juste un moment unique, une expérience unique dans une vie professionnelle."

"Peter était une personne très touchante. Il était si doux, si chaleureux à la fois. Et toujours intéressé par ce que les autres avaient à dire", a-t-elle déclaré. "Capable d'écouter les autres… ouvert et intéressant, et intéressé."

Joel Goldstein, de l'École de physique de l'Université de Bristol, a déclaré :« Peter Higgs était un homme calme et modeste, qui n'a jamais semblé à l'aise avec la renommée qu'il a acquise, même si ce travail sous-tend tout le cadre théorique moderne de la physique des particules. »

Gianotti a rappelé comment Higgs s'est souvent hérissé du terme « particule divine » pour sa découverte :« Je ne pense pas qu'il aimait ce genre de définition », a-t-elle déclaré. "Ce n'était pas dans son style."

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