Mauricio González-Forero, biologiste évolutionniste à l'Université de St Andrews, au Royaume-Uni, propose une nouvelle théorie pour expliquer la croissance massive du cerveau humain au cours de son histoire évolutive.
Dans son article publié dans la revue Nature Human Behaviour , il suggère que le cerveau humain a été préparé à croître en raison de divers facteurs et n'a décollé que lorsque l'énergie précédemment utilisée pour entretenir les follicules ovariens a été libérée, permettant au cerveau d'utiliser plus que sa part précédente.
Au fil des années, de nombreuses théories ont été proposées pour expliquer la croissance du cerveau humain par rapport à celle des premiers contemporains comme les grands singes. Beaucoup de ces théories tournent autour des humains descendant des arbres pour devenir des butineurs sociaux.
Plus récemment, certains ont suggéré que notre cerveau grossissait à mesure que nos intestins diminuaient, en raison du passage à un régime alimentaire fermenté, libérant ainsi des ressources.
González-Forero a déjà proposé d'autres théories, dont la plupart impliquent des changements dans le corps qui libèrent des ressources, entraînant des changements dans la manière dont le corps alloue les ressources énergétiques. Dans ce nouvel effort, il suggère que l'un de ces changements négligés pourrait être celui des ovaires.
González-Forero a commencé son étude en notant que la plupart des théories cherchant à expliquer la croissance du cerveau n'étaient pas étayées par des chiffres concrets. Cela l’a amené à utiliser des outils mathématiques pour séparer les théories d’adaptation évolutionniste basées sur la sélection de celles basées sur des contraintes qui auraient pu freiner d’autres adaptations. Et cela l'a conduit aux ovaires humains, ou plus précisément au nombre de follicules ovariens.
Les follicules ovariens sont des agrégats sphériques de cellules trouvées à l’intérieur des ovaires :ils sécrètent des hormones qui contrôlent les phases du cycle menstruel. Au moment où elles atteignent la puberté, la plupart des filles ont entre 200 000 et 300 000 follicules, chacun ayant le potentiel de libérer un ovule.
González-Forero a noté qu'à mesure que les humains évoluaient, l'énergie nécessaire au maintien de ces follicules diminuait. Et parce que les humains mangeaient toujours autant qu'avant, cela libérait de l'énergie qui pouvait être utilisée comme ressource par d'autres parties du corps telles que le cerveau.
En faisant ses calculs, González-Forero a découvert que la quantité d’énergie libérée par l’entretien folliculaire était à peu près égale à la quantité d’énergie supplémentaire nécessaire au cerveau humain pour atteindre sa taille actuelle. Selon lui, le cerveau était toujours prêt à grandir; elle a simplement été freinée par un manque d'énergie.
