Connu des Chinois dès le 11ème siècle, la fusée - une machine qui utilise l'expulsion de la matière pour créer la poussée - a vu diverses applications, allant de la guerre aux voyages dans l'espace. . Bien que la technologie des fusées modernes ressemble peu à ses racines anciennes, le même principe directeur reste son point central. Les fusées d'aujourd'hui sont généralement divisées en plusieurs types différents.
Fusée à combustible solide
Les plus anciens et les plus simples des types de fusées utilisent du combustible solide pour la poussée. Les fusées à combustible solide existent depuis que les Chinois ont découvert la poudre à canon. Ce type est "monopropellant", ce qui signifie que plusieurs produits chimiques solides sont combinés pour former un seul mélange. Ce mélange est ensuite placé dans la chambre de combustion en attendant l'allumage.
L'un des inconvénients de ce type de combustible est que, une fois qu'il commence à brûler, il n'y a aucun moyen de l'arrêter et ainsi de traverser de son approvisionnement en carburant jusqu'à ce qu'il s'épuise. Bien que relativement facile à stocker par rapport aux carburants liquides, certains ingrédients utilisés pour les combustibles solides, tels que la nitroglycérine, sont très volatils.
Fusée à combustible liquide
Les fusées à combustible liquide, comme son nom l'indique , utilisez des propulseurs liquides pour créer une poussée. D'abord développé par Robert H. Goddard, l'homme vanté comme le père de la fusée moderne, il a été lancé avec succès en 1926. La fusée à carburant liquide a également propulsé la course spatiale, envoyant Spoutnik, le premier satellite au monde, en orbite avec l'utilisation de l'accélérateur russe R-7, et enfin culminant avec le lancement d'Apollo 11 en utilisant la fusée Saturn V. Les fusées à combustible liquide peuvent être de conception monopropellaire ou bi-propulsive, la différence étant que le bipropellant est composé de combustible et d'oxydant, un produit chimique qui permet au combustible de brûler lorsqu'il est mélangé.
Efficace que la technologie conventionnelle de fusée, la fusée ionique utilise l'énergie électrique des cellules solaires pour fournir la poussée. Plutôt que de forcer le gaz chaud sous pression d'une buse - ce qui limite la poussée de la buse - la fusée à ions propulse un jet d'ions xénon dont les électrons négatifs ont été décapés par le canon à électrons de la fusée. La fusée ionique a été testée dans l'espace pendant Deep Space 1 le 10 novembre 1998 et de nouveau dans SMART 1 le 27 septembre 2003.
Rocket Plasma
L'un des plus récents types de fusées Le développement, la fusée Magnetoplasma à impulsion variable spécifique (VASIMR), fonctionne en accélérant le plasma produit en dépouillant les électrons négatifs des atomes d'hydrogène à l'intérieur d'un champ magnétique et en les expulsant du moteur. Voulant réduire le temps nécessaire pour atteindre Mars en seulement quelques mois, la technologie est actuellement testée pour augmenter la puissance et l'endurance.
