Une centrale à hydrogène est un concept conçu pour une nouvelle source d'électricité très répandue. Essentiellement, c'est une installation qui utilise l'hydrogène pour produire de l'énergie électrique. Il est proposé qu'une grande installation, semblable à une centrale nucléaire en apparence, soit construite dans la ville de Peterhead, en Écosse. Les plans ont d'abord été établis par GE en 2006; Cependant, la logistique d'approvisionnement de la centrale a retardé sa construction. Le coût associé à l'obtention de l'hydrogène signifie que le coût global de l'électricité à base d'hydrogène sera supérieur à celui de l'électricité nucléaire et pétrolière actuelle.
Comment fonctionne une centrale à hydrogène?
De grands réservoirs d'hydrogène liquide alimentent des milliers de piles à hydrogène. Ces piles à combustible sont des structures solides contenant un fluide électrolytique et deux bornes, un peu comme les batteries. Les réactifs s'écoulent dans les cellules, dans ce cas l'hydrogène et l'oxygène. Ils s'entremêlent avec l'électrolyte pour produire une charge électrique et de l'eau comme sous-produit. L'eau s'écoule d'un autre port tandis que l'électricité est détournée des terminaux et contenue dans de gigantesques batteries de plusieurs tonnes. L'électricité reste dans les batteries jusqu'à ce que cela soit nécessaire, auquel cas il est envoyé par le réseau électrique local comme n'importe quel autre type de centrale électrique. En théorie, il pourrait s'agir d'une source d'énergie presque parfaite car il ne contient aucun sous-produit dangereux et est tout aussi économe en carburant que le moteur à combustion interne moyen. Le plus gros problème est, et a toujours été, d'obtenir des approvisionnements bon marché en hydrogène.
Comment l'hydrogène sera-t-il obtenu?
La raison pour laquelle cette première centrale à hydrogène doit être construite en Écosse est parce que c'est près de la mer du Nord, où se trouve le champ de Sleipner. C'est un champ massif de gaz naturel exploité et raffiné par la société norvégienne StatoilHydro. Le gaz naturel peut être transformé en hydrogène avec le coût le plus élevé et l'efficacité énergétique, environ 80% de l'énergie potentielle du gaz naturel étant retenue sous la forme d'hydrogène. Ceci est fait par un processus appelé reformage à la vapeur. Le gaz naturel est cuit à des températures supérieures à 1 000 degrés Celsius et combiné avec de la vapeur d'eau. Le résultat est l'hydrogène et le dioxyde de carbone. L'hydrogène peut être récolté, mis en bouteille et condensé dans un liquide pour faciliter le transport, tandis que le dioxyde de carbone peut être éliminé en le réinjectant dans le réservoir de gaz naturel.
