Près de 270 ans que Benjamin Franklin a inventé le paratonnerre, la protection contre la foudre repose toujours sur ce même concept. Bien que nous ne puissions pas nier les avantages des paratonnerres, des inconvénients majeurs subsistent. L'installation de paratonnerres permanents n'est souvent pas faisable, et les paratonnerres ne protègent également que contre les effets directs de la foudre. En attirant les éclairs pour conduire leur courant vers le sol, les paratonnerres peuvent même provoquer des effets indirects supplémentaires et plus graves, tels que les interférences électromagnétiques et les surtensions dans les appareils et les appareils.

Il y a des décennies, les lasers ont été identifiés comme des candidats prometteurs pour surmonter ces obstacles. S'appuyant sur une expérience de recherche pertinente, des chercheurs travaillant sur le projet LLR financé par l'UE ont développé une nouvelle technique de protection contre la foudre basée sur un 5 tonnes, Super laser de 9 mètres de long. "Le paratonnerre laser est actuellement l'un des lasers les plus puissants de sa catégorie, " déclare l'ingénieur laser Clemens Herkommer du partenaire du projet LLR TRUMPF Scientific Lasers dans un article publié sur "Photonics Media". Herkommer a passé les quatre dernières années à développer le système laser unique.

L'équipe du projet a maintenant installé son système laser kilohertz-térawatt au sommet du mont Säntis avec un objectif ambitieux :montrer que les lasers peuvent contrôler et détourner en toute sécurité les éclairs. L'objectif est d'utiliser le système laser térawatt à haute répétition pour stimuler les éclairs vers le haut depuis la tour de télécommunications de 123 mètres de haut du Säntis. Cela déclenchera et guidera les éclairs descendants des nuages ​​d'orage vers des endroits où ils ne causeront pas de dommages.

La foudre a un immense pouvoir destructeur. Il peut provoquer des pannes de courant et des incendies de forêt, endommager les systèmes et infrastructures électroniques, et même entraîner des blessures ou la mort d'êtres humains et de bétail. Les dommages qu'il cause s'élèvent chaque année à des milliards d'euros. Avec le changement climatique et l'augmentation conséquente de la fréquence et de la gravité des tempêtes, les dommages causés par la foudre augmenteront probablement à l'avenir. Rediriger la foudre à l'aide de lasers permettrait donc de protéger des sites vulnérables comme les aéroports, les forêts, grattes ciels, et les centrales chimiques et nucléaires.

Comment fonctionne le laser

Le système laser est testé au Säntis comme suit. Le laser tirera 1, 000 impulsions laser ultracourtes dans l'atmosphère chaque seconde. En faisant cela, le "super laser" va générer un long canal ionisé appelé filament laser vers les nuages. Le filament laser servira de chemin préférentiel pour la foudre, en l'écartant des sites vulnérables. "En lançant mille impulsions laser par seconde dans les nuages, nous pouvons décharger la foudre en toute sécurité et rendre le monde un peu plus sûr, " observe Herkommer.

Le Säntis est considéré comme l'un des points chauds de la foudre en Europe. Il voit environ 100 éclairs chaque année, principalement concentré pendant l'activité orageuse de pointe entre mai et août. L'équipe LLR (Laser Lightning Rod) testera l'efficacité du laser sur la montagne au cours des prochaines semaines. Les premiers résultats sont attendus d'ici la fin de l'été.