En revanche, les plus petites particules (de diamètre inférieur à 50 microns) sont transportées par l'action du flux d'air. Ces aérosols sont capables de rester en suspension plus longtemps et ils se répandent sur une plus grande surface. Les plus grosses particules restent dans l'air pendant quelques secondes tandis que les plus petites peuvent rester en suspension jusqu'à quelques minutes, Même si leur charge virale est plus faible, ces aérosols peuvent traverser les masques faciaux et être déplacés de pièce en pièce, par exemple, par des systèmes de ventilation. Le pourcentage de rétention des masques faciaux diminue lorsque les particules sont plus petites.

Le comportement du nuage de particules dépend de la taille des particules et peut être compliqué par les effets de l'évaporation, ce qui réduit progressivement le diamètre des gouttelettes.

Avec le soutien du Consortium des Services Universitaires de Catalogne, le groupe de recherche du Département de Génie Mécanique de l'URV, dirigé par Alexandre Fabregat et Jordi Pallarés, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de l'État de l'Utah et de l'Université de l'Illinois, a utilisé des simulations numériques de haute performance pour étudier avec une précision sans précédent le processus de dispersion des aérosols générés par une toux ou un éternuement. Le niveau de détail était si élevé qu'il leur fallait une puissance de calcul considérable et de nombreux processeurs d'un supercalculateur fonctionnant en même temps.

Les résultats indiquent que le panache d'air produit par l'expiration porte des particules de moins de 32 microns au-dessus de la hauteur d'émission, qui génère un nuage qui a une grande capacité à rester en suspension et à être dispersé par les courants d'air sur une distance importante. Les plus grosses particules ont une portée limitée qui n'est pas modifiée par l'effet de l'évaporation lors du déplacement vers le sol. En supposant les charges virales habituelles pour les maladies infectieuses, les résultats ont été utilisés pour dresser une carte de la concentration de particules virales autour de la personne infectée après qu'elle ait toussé ou éternué.

Cette recherche a fait l'objet de deux articles scientifiques dans la revue Physique des fluides avec les titres "Simulation numérique directe de l'écoulement turbulent généré lors d'un événement expiratoire violent" et "Simulation numérique directe de la dispersion turbulente de nuages ​​d'aérosols évaporatifs produits par un événement expiratoire intense". Les deux articles figuraient sur la couverture en raison de leur impact scientifique.