Étant donné un choix d'objets à perdre dans un train, un document top secret détaillant la nouvelle bombe à hydrogène devrait figurer en bas de la liste. En janvier 1953, au milieu de la peur rouge et de la guerre de Corée, c'est exactement ce que le physicien John Archibald Wheeler a perdu.

Dans le numéro de décembre 2019 de La physique aujourd'hui , l'historien des sciences Alex Wellerstein détaille la création du document et la journée de Wheeler qui a conduit à sa mystérieuse perte.

"J'aime l'absurdité de la séquence des événements, mais au-delà de l'absurdité, il se connecte à des thèmes plus importants de la guerre froide, " il a dit.

Wellerstein, du Stevens Institute of Technology, recueille les fichiers du FBI des physiciens, obtenu via la loi sur la liberté de l'information, dans le cadre de ses recherches sur l'histoire du secret nucléaire.

« Les physiciens théoriciens ont été notamment ciblés par le FBI et les anticommunistes pendant la guerre froide, à la fois parce qu'on pensait qu'ils connaissaient les secrets des armes nucléaires, et parce qu'ils étaient considérés comme politiquement naïfs, " dit-il. " Ensemble, c'était une combinaison dangereuse."

Wheeler est peut-être mieux connu pour avoir inventé le terme "trou noir, " et ses contributions à la physique couvrent différents domaines d'étude pour inclure le projet de bombe à hydrogène. Lorsque le Comité mixte du Congrès sur l'énergie atomique a décidé de compiler une histoire de la bombe à hydrogène dans le cadre d'une campagne de diffamation contre le physicien controversé J. Robert Oppenheimer, ils ont envoyé un extrait de six pages à Wheeler pour s'assurer de l'exactitude des aspects techniques du rapport. Les pages contenaient des informations sur les découvertes d'Edward Teller et de Stanislaw Ulam qui ont conduit à la création d'armes thermonucléaires.

Wheeler a lu le document pendant la nuit dans un train-couchette. Après l'avoir lu, il se souvenait de l'avoir placé dans une enveloppe blanche, mettre l'enveloppe blanche dans une enveloppe manille, puis l'enveloppe manille dans sa valise, et plaçant sa valise entre lui et le mur du train.

Lorsque Wheeler a utilisé les toilettes le lendemain matin, il a sorti l'enveloppe de manille de sa valise et dans la stalle avec lui mais l'a laissée là par erreur. Il est revenu et l'a récupéré, mais quand il l'ouvrit plus tard, l'enveloppe blanche à l'intérieur manquait, avec l'histoire secrète de la bombe à hydrogène à l'intérieur.

Le FBI a démonté le wagon, fouillé l'intégralité de la voie ferrée, essayé de retrouver une liste de passagers et mené des enquêtes sur Wheeler et d'autres personnes impliquées, mais leurs efforts furent vains. Le document avait disparu.

Wellerstein a déclaré que les "détails effrayants" sont ce qui lui a donné envie d'approfondir cette histoire.

"Il y a eu un moment où John Wheeler se tenait debout pour regarder un gars assis aux toilettes dans un train pour voir s'il avait un document secret en main, " a déclaré Wellerstein. " Quand j'ai lu ça, J'étais accro."

Bien que sa perte ait fait dérailler plusieurs carrières et fasse partie de la séquence d'événements qui a conduit à la célèbre audience de sécurité d'Oppenheimer, le mystère de ce qui est arrivé à ces six pages dans l'enveloppe blanche demeure.

"Je trouve très probable qu'il a lu le document dans le train, parce que son souvenir était très distinct, mais ensuite la partie floue entre en jeu. Wheeler l'a-t-il remis correctement ?" a demandé Wellerstein. "Et s'il ne l'a pas remis correctement, Qu'est-ce qui lui est arrivé?"

"Ma théorie préférée est que le portier l'a trouvé et l'a simplement jeté, parce qu'il aurait su qu'il n'y avait aucun moyen que cela aurait bien fonctionné pour lui, et il aurait mieux fait de prétendre qu'il ne l'avait jamais vu, " Wellerstein a plaisanté. " J'aimerais que ce soit un espion, parce que ce serait beaucoup plus excitant. Mais il n'y a aucune preuve de cela, et il y a beaucoup de raisons de penser que c'est très improbable."

Quant à Wheeler, malgré les terribles punitions pour mauvaise gestion des secrets nucléaires, il s'en est tiré avec seulement une lettre de réprimande de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis.

"Il était trop précieux en tant que scientifique, " a déclaré Wellerstein. " Ils ont dit qu'ils ne pouvaient pas le punir sans nuire au programme nucléaire. "