Des chercheurs de l'Université métropolitaine de Tokyo ont découvert que les cristaux d'un matériau supraconducteur récemment découvert, un chalcogénure de bismuth stratifié avec une structure quadruple symétrique, ne montre qu'une double symétrie dans sa supraconductivité. L'origine de la supraconductivité dans ces structures n'est pas encore bien comprise; cette découverte suggère un lien avec une classe énigmatique de matériaux connus sous le nom de supraconducteurs nématiques et les mécanismes extraordinaires par lesquels la supraconductivité peut émerger à des températures plus faciles à atteindre.

Les supraconducteurs sont des matériaux à résistance électrique nulle. Ils ont déjà vu de nombreuses applications aux électro-aimants puissants, notamment dans les unités d'imagerie médicale par résonance magnétique (IRM), où ils sont utilisés pour générer les champs magnétiques puissants requis pour l'imagerie non invasive à haute résolution. Cependant, il existe des obstacles importants qui empêchent une utilisation plus répandue, par ex. pour la transmission de puissance sur de longues distances. Le plus notable est que la supraconductivité conventionnelle n'apparaît qu'à des températures extrêmement basses. Les premiers supraconducteurs "à haute température" n'ont été trouvés que dans la seconde moitié des années 1980, et les mécanismes qui sous-tendent leur fonctionnement font encore l'objet de vifs débats.

En 2012, Le professeur Yoshikazu Mizuguchi de l'Université métropolitaine de Tokyo a réussi pour la première fois à concevoir des matériaux de chalcogénure de bismuth en couches avec des couches isolantes et supraconductrices alternées. (Les chalcogénures sont des matériaux contenant des éléments du groupe 16 du tableau périodique.) Maintenant, la même équipe a pris des mesures sur des monocristaux du matériau et a découvert que les caractéristiques de symétrie de rotation de la structure cristalline ne sont pas répliquées dans la façon dont la supraconductivité change avec l'orientation.