Trois scientifiques se sont partagé mardi le prix Nobel de physique 2018 pour leurs travaux qui ont « révolutionné » le domaine de la physique des lasers.

Voici une brève explication de leurs percées et de la manière dont les découvertes peuvent être appliquées :

Pince à épiler optique

Le physicien américain Arthur Ashkin a reçu la moitié du prix prestigieux pour l'invention des « pinces optiques », des faisceaux laser intenses capables de saisir des particules microscopiques et de les déplacer pour les étudier.

Ils utilisent la lumière pour déplacer des objets physiques, "un vieux rêve de science-fiction, " selon l'Académie royale suédoise des sciences.

Les faisceaux utilisent la pression de rayonnement naturelle de la lumière, permettre aux scientifiques d'examiner et de manipuler des virus, bactéries et autres cellules vivantes, même des atomes individuels, sans les endommager.

Le comité du prix Nobel a déclaré que l'innovation, qu'Ashkin a développé dans les années 1970 et 1980, avait créé « de nouvelles opportunités d'observation et de contrôle de la machinerie de la vie ».

Impulsions optiques

L'autre moitié de la cagnotte de mardi était partagée entre le Français Gerard Mourou et la Canadienne Donna Strickland, pour leur développement conjoint d'impulsions optiques ultra-courtes.

Lorsque les premiers lasers ont été développés dans les années 1960, les scientifiques ont rencontré le problème de la façon d'augmenter les faisceaux sans également augmenter leur intensité à des niveaux potentiellement dangereux.

Mourou et Strickland ont développé une technique, connu sous le nom d'amplification d'impulsions chirpées (CPA), ce qui a permis aux chercheurs d'augmenter la puissance du laser tout en gardant l'intensité sûre en ayant des rafales de lumière incroyablement courtes.

Le CPA étire d'abord les impulsions laser dans le temps pour réduire leur intensité, avant de les amplifier et de les compresser à nouveau.

Les impulsions compressées ont vu plus de lumière emballée dans un temps plus court, augmenter l'intensité du pouls.

Il permet aux poutres de découper ou de percer des trous dans divers matériaux, y compris la matière vivante, avec une extrême précision.

Aujourd'hui, la technique est utilisée dans des millions de chirurgies oculaires au laser à travers le monde et est appliquée à la recherche dans plusieurs domaines, y compris les soins contre le cancer.

© 2018 AFP