Un prototype de puce d'interféromètre atomique dans une chambre à vide, exploiter le comportement quantique des atomes pour effectuer des mesures ultra-précises de la gravité.

"La physique quantique et les voyages dans l'espace sont deux des plus grandes réalisations scientifiques du siècle dernier, " commente Bruno Leone de l'ESA, qui a organisé ce mois-ci le dernier atelier de l'Agence sur les technologies quantiques.

« Nous voyons maintenant d'énormes promesses dans leur rapprochement :de nombreuses expériences quantiques peuvent être réalisées avec beaucoup plus de précision dans l'espace, loin des perturbations terrestres. En outre, la nouvelle génération de dispositifs quantiques offre d'énormes améliorations à la technologie spatiale.

« Il existe un potentiel pour l'utilisation des technologies quantiques dans des domaines tels que l'observation de la Terre, exploration planétaire, communications sécurisées, physique fondamentale, recherche et navigation en microgravité."

Ce gravimètre terrestre est développé par RAL Space au Royaume-Uni et IQO Hanovre en Allemagne, avec le soutien de l'ESA.

Les interféromètres à micro-ondes et à lumière fournissent des mesures extrêmement précises en combinant différentes ondes. Tout comme des ensembles d'ondulations se rencontrant dans l'eau, la combinaison de signaux légèrement différents crée des motifs d'interférence.

Cet interféromètre tire parti du fait que - comme l'indique la théorie quantique - les atomes se comportent aussi comme des ondes ainsi que des particules, et peuvent être combinés pour offrir une précision extraordinaire à l'échelle atomique. Il pourrait être utilisé en principe pour cartographier les variations de la gravité terrestre avec des ordres de grandeur supérieurs à nos meilleurs actuels.