Des chercheurs de l'EPFL ont mis au point un appareil capable de zoomer sur des cellules auparavant invisibles à l'arrière de l'œil. La technologie pourrait être extrêmement utile pour les ophtalmologistes, en particulier pour détecter précocement la dégénérescence maculaire liée à l'âge et évaluer de nouvelles options de traitement.

Il y a un regain d'espoir pour les personnes souffrant de problèmes de vue tels que la dégénérescence maculaire liée à l'âge, ou AMD. Cette pathologie touche 26% des personnes de plus de 60 ans en Europe et est l'une des principales causes de cécité dans les pays développés. Un nouveau dispositif développé par des chercheurs du Laboratoire de dispositifs photoniques appliqués (LAPD), qui est dirigée par le professeur Christophe Moser, permettra de diagnostiquer précocement la maladie, préparer le terrain pour un meilleur traitement. L'appareil fait l'objet d'un article publié dans Photonique de la nature cette semaine.

La rétine est un tissu complexe composé de plusieurs couches de cellules. Il comprend la macula, une zone sensible à la lumière à l'arrière de l'œil. La macula est responsable de notre vision de haute acuité, c'est donc ce qui nous permet de lire, reconnaître les visages et repérer les détails. On ne sait toujours pas vraiment pourquoi, mais la macula dégénère avec le temps. Cela peut provoquer l'apparition de taches floues ou de lignes ondulées dans notre champ de vision central, les zones périphériques restant intactes.

La DMLA n'est généralement détectée qu'une fois ces symptômes apparus, ce qui signifie que la condition est déjà à un stade avancé. Il n'y a pas encore de remède, mais les effets peuvent être ralentis. Si la DMLA pouvait être diagnostiquée plus tôt, il pourrait être traité plus efficacement. C'est là qu'intervient la technologie développée par les chercheurs de l'EPFL. Elle utilise un système d'imagerie sophistiqué pour visualiser en temps réel les couches de cellules de la macula, les premières touchées par la DMLA. Les procédures de routine jusqu'à présent ne pouvaient pas détecter ces cellules, rendant impossible leur suivi.

"Ces cellules sont à l'origine des affections rétiniennes les plus courantes. Être capable de les voir nous aidera à mieux comprendre comment ces affections évoluent afin que nous puissions les détecter plus tôt et les traiter plus efficacement, " dit Francine Behar-Cohen, professeur d'ophtalmologie à l'Hôpital Cochin et directeur de recherche au Centre de Recherche des Cordeliers, à Paris.

"Contrairement aux appareils conventionnels, qui envoient de la lumière au centre de la pupille, le nôtre regarde la rétine à travers la sclérotique, qui est le blanc de nos yeux, " explique Mathieu Künzi, chercheur au LAPD et co-auteur de l'étude. "Cela signifie que nous pouvons voir le fond de l'œil sous un autre angle, angle diagonal, " ajoute Timothé Laforest, un autre chercheur et co-auteur du LAPD. "Cela empêche certaines des interférences qui peuvent provenir de la lumière réfléchie et nous donne une meilleure vue des couches cellulaires." Les deux jeunes chercheurs ont créé une startup, EarlySight, pour développer et promouvoir cette technologie dans le monde médical.

Des tests menés sur une dizaine de personnes en bonne santé ont montré que l'appareil est fiable. Il est dix fois plus précis dans l'observation du fond de l'œil que les méthodes conventionnelles, et il peut montrer les différentes étapes par lesquelles passent ces cellules, en particulier pendant le processus de vieillissement. Des études plus approfondies sur une cinquantaine de patients, dont certains souffrent déjà de DMLA ou d'autres affections, sera menée au cours des prochains mois.