En 2002, Le pompier de l'Oregon, Jose Martinez, a éteint un point chaud d'un ensemble de brûlage contrôlé pour protéger les résidents d'un incendie de forêt qui empiète. Justin Sullivan/Getty Images Dans le sud du New Jersey, il y a 1,1 million d'acres (445, 154 millions d'hectares) de forêt protégée, la plus grande forêt contiguë de l'hyper-ville de 45 millions d'habitants connue sous le nom de côte est. Cette forêt s'appelle Pinelands (ou, alternativement, les Pinèdes).
Voici un scénario cauchemardesque :par une journée sèche à la fin du printemps, l'un des nombreux feux de forêt qui s'y élèvent prend son envol, dépassant les efforts des pompiers pour le contenir. Des vents de l'ouest à 64 kilomètres à l'heure envoient des braises à des kilomètres devant l'incendie, enflammer les arbres lorsqu'ils touchent le sol. Le feu brûle aussi longtemps que soufflent les vents, tuant des centaines de résidents et consommant des milliards de dollars de biens.
Cinq cent mille personnes vivent dans les Pinelands, coincé parmi les arbres d'une forêt que certains ont décrite comme une conflagration imminente, un incendie qui pourrait faire du livre des records le pire incendie de forêt de l'histoire moderne des États-Unis. Le scénario décrit ci-dessus n'est pas improbable; c'est la prédiction de nombreux experts.
L'un des moyens suggérés pour prévenir une telle catastrophe est totalement contre-intuitif :combattre le feu par le feu. Certaines personnes le font déjà. Un propriétaire terrien dans les Pinelands, par exemple, brûle environ 1, 000 acres (405 hectares) chaque année dans sa tentative de prévenir une apocalypse potentielle [source :Dickman].
Mais comment allumer de petits feux peut-il empêcher de plus gros ?
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Lynn Wolfe utilise une torche goutte à goutte pour allumer des herbes sèches afin de brûler une section du refuge faunique Rachel Carson du Maine. Le brûlage de la couverture végétale dans les refuges fauniques de l'État se fait sur un cycle de cinq ans et encourage la croissance de plantes comme Beach Plum. John Ewing/Portland Press Herald via Getty Images Brûlage contrôlé, parfois appelé « brûlage dirigé » ou « feu de suppression, " est une pratique ancienne utilisée dans toutes les régions du monde pour gérer les terres. Les humains ont allumé des incendies depuis au moins un million d'années, et depuis lors, nous l'utilisons à bon escient.
En Amérique du Nord, par exemple, sources historiques, conjointement avec les archives archéologiques, semblent montrer que les peuples autochtones ont largement utilisé le feu pour chasser le gibier et pour défricher les savanes et les prairies. Les Européens arrivés au XVIe siècle ont apporté leurs propres traditions de brûlage contrôlé pour créer des champs de pâturage et de culture.
Les origines des immigrés ont influencé les méthodes qu'ils ont déployées. Alors que de nombreux Européens qui se sont présentés dans le nord-est venaient de régions où le brûlage contrôlé était moins courant, les colons qui ont peuplé une grande partie du Sud ont navigué d'Écosse, Irlande et régions rurales de l'ouest de l'Angleterre. Ces nouveaux résidents avaient tendance à avoir une vaste expérience de l'utilisation du feu comme outil pour façonner et gérer le paysage afin de promouvoir l'élevage et la chasse. Leur démarche coïncide avec les pratiques déployées par les Amérindiens qu'ils ont déplacés, résultant en une poursuite de l'utilisation du brûlage contrôlé dans le Sud.
Après la guerre civile, lorsque de riches habitants du Nord ont acheté de nombreuses anciennes plantations pour en faire des réserves de chasse, ils ont apporté avec eux leurs traditions de suppression des incendies. Mais la suppression des incendies a favorisé la croissance d'un sous-étage ligneux, ce qui a entraîné le déclin du gibier préféré des chasseurs :le colin de Virginie.
Perplexe, les propriétaires de plantation ont commencé à parler aux experts gouvernementaux de la faune. Ces discussions ont mené à une étude des années 1920 dirigée par un certain Herbert L. Stoddard. Le problème, Stoddard a conclu, était la suppression des incendies. Les découvertes publiées par Stoddard ont depuis été identifiées comme une contribution importante à notre compréhension du rôle vital que joue le feu dans la nature. En réalité, Stoddard est devenu un porte-parole passionné pour l'utilisation de la combustion contrôlée, non seulement pour la promotion de la chasse au gibier, mais pour des forêts saines [source :Johnson et Hale].
Mais Stoddard avait de nombreux adversaires, et il faudrait des décennies avant que le brûlage contrôlé ne soit reconnu par le grand public comme l'outil vital qu'il est devenu.
Le capitaine Russell Mitchell de Yosemite Fire surveille un retour de flamme contrôlé le long de la route 120 à la limite sud-ouest du parc national de Yosemite. L'incendie de 2013 avait pour but d'empêcher un incendie de forêt de progresser vers la station d'entrée de Big Oak Flat. Don Bartletti/Los Angeles Times via Getty Images De nos jours, les forestiers ont largement recours aux brûlages contrôlés, en partie pour promouvoir des forêts plus saines, mais en grande partie pour empêcher les grands incendies de forêt. En allumant des feux aux bons endroits dans les bonnes conditions météorologiques et avec des outils d'extinction d'incendie à portée de main, les experts peuvent nettoyer les matériaux combustibles du sous-étage qui conduisent à des incendies de forêt incontrôlables.
Mais même si la combustion contrôlée présente les avantages mentionnés ci-dessus, c'est sûrement mauvais pour l'environnement. Après tout, la combustion libère des particules dans l'air, en particulier les gaz à effet de serre comme le carbone. Ainsi, le brûlage contrôlé pollue l'air et contribue au changement climatique, droit?
Oui et non. Des études récentes de modélisation informatique ont montré que le brûlage contrôlé judicieusement déployé capture en fait plus de carbone dans les arbres qu'il n'en libère. C'est merci, en partie, au fait que les vieux arbres piègent beaucoup plus de carbone que les plus jeunes, croissance plus petite. Brûler les petites choses aide les plus grosses à durer plus longtemps et donc à retenir plus de gaz à effet de serre. Et, comme mentionné précédemment, le brûlage contrôlé aide à prévenir les incendies de forêt, qui sont gros, mauvais émetteurs de carbone [source :Gearin].
Et il y a d'autres raisons pour le brûlage contrôlé, trop. Dans les années 60, les experts du parc national de Yosemite étaient perplexes sur le fait qu'il n'y avait pas de bébés séquoias poussant à l'ombre des aînés géants. Alors que ces titans peuvent vivre des milliers d'années, ils ne sont pas immortels. Ils ont besoin de se reproduire. Mais ils ne l'étaient pas. Un chercheur, un Dr Richard Hartesveldt, soupçonné que le feu pouvait y être pour quelque chose. Depuis des décennies, le service des parcs avait diligemment supprimé les incendies de forêt pour aider à préserver la forêt conformément à son mandat. Hartesveldt a expérimenté des brûlures contrôlées à petite échelle et a découvert que son intuition était correcte.
Les séquoias géants sont très résistants au feu. Ils peuvent facilement survivre à des incendies de faible intensité, et il s'avère qu'ils ont désespérément besoin de ces incendies pour se reproduire. La chaleur ouvre les cônes de séquoia et libère les graines. En débroussaillant les sous-bois, les feux découvrent un sol nu dans lequel les graines peuvent germer, et les nouvelles ouvertures de la canopée permettent à la lumière du soleil d'atteindre les semis. Le service du parc allume désormais des brûlages soigneusement encadrés et contrôlés. [source :Service des parcs nationaux].
Le feu ne détruit pas seulement, ça aide à se régénérer.
Anneau de feu
Autour du monde, chaque région avec des arbres a une saison où les incendies de forêt éclatent. En raison du changement climatique, ces saisons s'allongent partout. Entre 1979 et 2013, la saison mondiale des incendies a augmenté de 18,7 pour cent. Cela crée une boucle de rétroaction malheureuse. Les 864 millions d'acres (349,6 millions d'hectares) de terres que les incendies de forêt brûlent dans le monde chaque année peuvent émettre plus de la moitié de la quantité de carbone que les combustibles fossiles rejettent dans l'atmosphère. Ces gaz à effet de serre en augmentation piègent plus de chaleur, conduisant à des températures plus élevées, moins de jours de pluie, des vents plus rapides et une humidité plus faible. Celles, bien sûr, sont précisément les conditions qui déclenchent le plus d'incendies de forêt. Le coût de la lutte contre le phénomène se fait déjà sentir. En 2005, par exemple, L'Australie a dépensé 9,4 milliards de dollars pour lutter contre les incendies de forêt. Cela représentait plus de 1 % de la production économique annuelle de l'ensemble du pays [source :Erickson].
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Le bénévole Jonathan Hallinan surveille un brûlage contrôlé à Appleton Farms à Ipswich, Massachusetts. Jonathan Wiggs/The Boston Globe via Getty Images Alors, comment les gens effectuent-ils réellement un brûlage contrôlé ? Première étape :ils planifient. Ils planifient beaucoup. La partie "contrôle" d'un brûlage contrôlé est la clé. Après tout, le feu est un chaotique célèbre, destructeur, force souvent mortelle de la nature. Laisse-le t'éloigner, et l'enfer pourrait se déchaîner. Cela dit, avec une planification et une exécution appropriées, une brûlure contrôlée devrait bien se passer.
La première étape de la première étape consiste à consulter la branche du gouvernement local en charge de la foresterie. Ils savent quelles sont les réglementations applicables, quels permis sont nécessaires et quelle période de l'année est la meilleure pour le brûlage dans une région donnée. Le printemps est souvent le moment optimal pour le brûlage contrôlé dans de nombreux endroits, car il a tendance à être la saison la plus humide.
Prochain, quiconque effectue un brûlage doit déterminer exactement où il aura lieu et identifier les coupe-feu naturels (comme les routes ou les plans d'eau). Ils laboureront alors, tondre ou raser des coupe-feu supplémentaires là où cela est nécessaire pour contenir l'incendie. Un équipage doit être constitué - le plus grand sera le mieux. Il faut des gens pour allumer des feux, pour les contrôler et les éteindre.
Les responsables d'un brûlage contrôlé ont besoin d'un équipement approprié. Les torches goutte à goutte sont l'outil de choix pour éclairer les choses. Différents types de pulvérisateurs d'eau, râteaux, tapettes, les talkies-walkies et/ou les téléphones portables sont également importants à avoir sous la main. Les membres d'équipage doivent avoir beaucoup d'eau potable à proximité et doivent s'abstenir de porter des matières synthétiques, y compris le caoutchouc, qui peut fondre et coller à la peau lorsqu'il est allumé. Casques, une protection oculaire et des respirateurs sont également recommandés.
L'organisateur d'un brûlage dirigé doit garder un œil attentif sur la météo dans les jours qui précèdent un brûlage. Vitesse du vent, l'humidité et la température sont tous des facteurs importants lorsqu'il s'agit d'assurer une combustion sûre. Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota, par exemple, a recommandé d'éviter les brûlures lorsque le vent souffle à plus de 12 milles à l'heure (20 kilomètres à l'heure), l'humidité est inférieure à 25 pour cent et la température est supérieure à 80 degrés Fahrenheit (27 degrés Celsius).
Une fois que tout est en ordre un jour de brûlage, l'équipage allume souvent un petit feu dans un coin du site sous le vent pour voir comment les flammes agissent dans les conditions données. Si tout va bien, ils peuvent alors allumer quelque chose appelé un retour de flamme . La ligne de retour de flamme est sous le vent contre un coupe-feu. Cela signifie que la seule direction qu'il peut se propager est contre le vent, il se déplacera donc lentement et sera facilement contrôlé.
Vient ensuite le feu de flanc . Comme le nom le suggère, les feux de flanc sont les lignes de côté. Ils brûlent depuis leurs pare-feu perpendiculairement au vent, ils brûleront donc plus rapidement que le retour de flamme. Alors que le retour de flamme et les feux de flanc brûlent, ils consomment le carburant sur leurs chemins, laissant derrière eux un pare-feu de plus en plus large.
Une fois ce coupe-feu suffisamment grand, l'équipage peut allumer le feu de tête . Le headfire brûle avec la direction du vent dominant, ce qui signifie qu'il brûle rapidement. Ça finira la brûlure contrôlée, mais grâce aux grands pare-feu créés avec le backfire et les flanfires, ça ne devrait pas devenir incontrôlable.
Finalement, quand la brûlure est terminée, il est temps de "nettoyer, " ce qui signifie éteindre les flammes ou les braises persistantes. Cela peut signifier abattre tous les arbres encore en feu et généralement arroser tout ce qui brûle ou fume encore avec de l'eau.
La pompier Elizabeth Ferolito garde un œil sur un retour de flamme contrôlé à Irvine, Californie, mis en place pour protéger les propriétaires alors qu'un incendie de forêt fait rage. Ann Johansson/Getty Images Le sud de la Californie fait toujours la une des journaux pour les incendies de forêt dévastateurs qui ont incendié des quartiers entiers, si sûrement l'État pourrait bénéficier d'un brûlage contrôlé, droit? C'est ce qu'ont longtemps pensé les pompiers. Dans leurs efforts pour contrôler les incendies annuels, ils mettent fréquemment le feu au chaparral, un dense, épineux, enchevêtrement de végétation arbustive qui recouvre les flancs du canyon.
Tous ces incendies n'ont absolument rien fait pour réduire les incendies de forêt ou atténuer les dommages qu'ils ont causés. Maintenant, les chercheurs commencent à comprendre pourquoi. Les brûlages contrôlés aident à réduire la prévalence et l'impact des incendies de forêt dans certains types de forêts où, si laissés à eux-mêmes, les boisés s'enflammeront tous les 10 à 15 ans.
Mais chaparral n'est pas ce genre de végétation. Lorsque les experts ont étudié les archives géologiques, ils ont compris que, tout seul, chaparral ne s'enflamme qu'une fois tous les 100 ans environ. Et quand c'est le cas, il se régénère très lentement. Alors en brûlant régulièrement le chaparral, les gestionnaires des incendies avaient par inadvertance débarrassé le paysage des éléments naturels, espèces résistantes au feu et laissées envahissantes, une végétation plus inflammable prend sa place [source :Oskin]. Dans ce cas particulier, en d'autres termes, le brûlage contrôlé était contre-productif.
Il n'y a pas de règle générale indiquant comment (et si) le brûlage contrôlé est bénéfique. Tout dépend de la région. Les espèces locales et la météo déterminent ce qui fonctionne le mieux et où. Prendre, par exemple, la modélisation informatique sur la capture du carbone mentionnée plus haut. Ces simulations ont été menées dans une forêt de pins ponderosa du nord de l'Arizona. Les résultats ne s'appliquent pas nécessairement ailleurs.
En réalité, un expert forestier de l'Oregon doute qu'une forêt du nord-est gérée par brûlage contrôlé retienne plus de carbone qu'une autre. Bien qu'il semble que le brûlage contrôlé effectué dans les forêts du sud-est aide l'atmosphère, on ne peut pas nécessairement en dire autant des autres forêts.
Néanmoins, les brûlages contrôlés aident l'environnement d'autres manières. En maintenant les auvents ouverts, le feu peut améliorer la structure et la variété d'une forêt, le rendre plus résilient au changement climatique [source :Gearin]. Paradoxalement, il semble que nous pourrions être en mesure d'utiliser ce grand, force destructrice pour atténuer les dommages que nous avons causés à l'écosystème.
Allumer un feu dans mon poêle à bois chaque matin d'hiver est ce qui se rapproche le plus d'un brûlage contrôlé. Il y a quelques semaines, les contrôles ont échoué lorsque nous avons eu un feu de cheminée. C'est assez angoissant de voir un tuyau de poêle rougir de chaleur, mais quand le haut de la cheminée jaillit des flammes, il est temps d'appeler le 911. Heureusement, le feu s'est éteint et tout allait bien. Mais 20 minutes de brûlage semi-incontrôlé m'ont largement suffi pour réapprendre le respect de la puissance du feu.
Sources
