'Une danse de la mort' par Michael Wolgemut (1434-1519), un peintre et graveur allemand. Archives de photos historiques/Corbis/Getty Images

C'est bien d'avoir un héritage, mais et si la découverte qui porte votre nom à perpétuité était quelque chose qui prédit la mort de chaque humain sur la planète ? Cela ne semblait pas vraiment déranger Benjamin Gompertz. Gompertz n'était pas un diseur de bonne aventure ou la Faucheuse ou quoi que ce soit - il était actuaire, quelqu'un qui calcule le risque financier qu'une compagnie d'assurance assume en assurant les gens - mais "l'équation de mortalité" qu'il a formulée en 1825 est toujours notre outil le plus utile pour décrire comment les humains et de nombreux autres animaux meurent au fil du temps. Et ce que la loi de Gompertz sur la mortalité nous dit est tout aussi effrayant aujourd'hui qu'il l'était alors.

Gompertz est né à Londres en 1779 d'un diamantaire prospère. Même si la famille était assez riche, ils étaient aussi juifs, ce qui excluait Benjamin d'étudier dans une université à cette époque. Mais garçon, Est-ce que ce gamin a déjà aimé les maths, alors il s'est enseigné, soumettre obstinément des articles à des publications mathématiques tout au long de sa carrière tout en travaillant un emploi de jour à la Bourse de Londres. Mais ce qu'il voulait vraiment, c'était être actuaire, une vocation qui lui permettrait de conjuguer ses obsessions pour les maths, statistiques et théorie financière. Malheureusement, personne n'engagerait Gompertz à cause de sa religion.

En 1824, il a quitté la bourse après le décès de son fils de 10 ans et a par la suite été embauché comme actuaire pour la nouvelle compagnie d'assurances de son beau-frère. L'année suivante, il soumit à la Royal Society un article intitulé "Sur la nature de la fonction expressive de la loi de la mortalité humaine, et sur un nouveau mode de détermination de la valeur des contingences de la vie. nos chances de mourir augmentent de façon exponentielle avec l'âge. Ce n'était pas une bonne nouvelle, mais cela a attiré l'attention des gens.

Gompertz a à peu près réussi à calculer les taux de mortalité par âge. Bien sûr, il l'a fait pour aider sa compagnie d'assurance à déterminer les taux appropriés pour l'achat et la vente de rentes, mais peut-être que la mort de son fils unique l'a poussé à chercher une compréhension plus complète des tendances liées à l'âge derrière la mort. Dans les deux cas, Gompertz nous a donné une équation indiquant qu'après environ 30 ans, les chances qu'une personne achète la ferme doublent à peu près tous les huit ans.

Donc, en supposant que vous aviez au moins 30 ans il y a huit ans, vous aviez deux fois moins de chances de croasser qu'aujourd'hui. Personne n'a pu prouver que cette équation était fausse depuis près de 200 ans, bien qu'un autre actuaire britannique nommé William Makeham soit arrivé environ un demi-siècle après Gompertz et a ajouté une bonne partie aux calculs originaux qui calculent le risque de décès, assumer le même risque pour tout le monde de mourir de certains dangers spécifiques, peu importe notre âge.

Et au cas où vous vous poseriez la question, Benjamin Gompertz est décédé à l'âge de 86 ans.

Maintenant c'est intéressant

La loi sur la mortalité de Gompertz fonctionne pour à peu près tous les mammifères une fois qu'ils ont atteint la maturité sexuelle. Le seul qui le défie directement est le rat-taupe nu.