L’exploration des habitats les plus salins de la planète révèle un fait surprenant :la mer Morte n’est pas la masse d’eau la plus salée de la planète. Les scientifiques classent les bassins de saumure et les lacs en fonction de leur concentration en sel, mesurée en pourcentage de solides dissous. Alors que l'océan moyen contient environ 3,5 % de sel, certains bassins isolés en retiennent jusqu'à 44 %.
Vous trouverez ci-dessous un aperçu concis des plans d'eau les plus hypersalins du monde, chacun étant un laboratoire unique pour l'étude des extrémophiles et de leurs analogues planétaires.
Situé dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique, l’étang DonJuan est le liquide le plus salé de la planète. Son bassin peu profond peut atteindre 44 % de salinité, une concentration suffisamment élevée pour garder l’eau liquide même à –50°C. La saumure est dominée par le chlorure de calcium, qui inhibe la formation de glace. Les chercheurs étudient cet étang car ses conditions extrêmes reflètent la chimie des régions polaires de Mars.
Dans la dépression Danakil en Éthiopie, l’étang Gaet’ale atteint une salinité de 43,3 %. Contrairement à son homologue antarctique, ce bassin thermal connaît des températures de 50 à 55°C (122 à 131°F). Sa chimie est riche en chlorures de calcium et de magnésium, offrant un aperçu des environnements chauds et salés sur Terre et au-delà.
Le lac Vanda, dans la vallée Wright de l’Antarctique, abrite de profondes couches de saumure approchant les 35 % de salinité. Le lac reste partiellement recouvert de glace toute l'année, mais l'eau salée en dessous crée un système en couches où de la saumure hautement saline se trouve sous de l'eau plus douce.
Le lac Assal, dans la vallée du Rift à Djibouti, présente une salinité d'environ 35 %. Son littoral se situe bien en dessous du niveau de la mer et une évaporation intense concentre l'eau restante. Le paysage environnant est un tableau d'un blanc éclatant de gisements minéraux.
Entre la Jordanie et Israël, la salinité de 34 % de la mer Morte en fait l’un des lacs hypersalins les plus célèbres au monde. Sa densité permet de flotter sans effort et sa boue riche en minéraux attire le tourisme de santé et la recherche scientifique depuis des décennies.
Dans l’ouest des États-Unis, la salinité du Grand Lac Salé fluctue considérablement. Les années humides peuvent faire baisser les niveaux de sel jusqu'à 5 %, tandis que les périodes sèches poussent les concentrations à 27 %. Les baisses récentes du niveau de l'eau ont entraîné une augmentation de la salinité dans certaines régions.
LagunaCejar, un lac dolin dans le désert d'Atacama au Chili, partage la flottabilité de la mer Morte. Sa teneur élevée en sel est le résultat d'un afflux limité d'eau douce et de taux d'évaporation élevés.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un lac, la salinité moyenne de la mer Rouge, de 4 %, dépasse celle de la plupart des océans. Ses températures chaudes, ses faibles précipitations et son apport minime en rivière maintiennent la concentration de sel élevée, soutenant un riche écosystème marin.
Au-delà de l'étang DonJuan, les vallées sèches de McMurdo abritent de nombreux petits étangs hypersalins où l'eau de fonte se mélange à un sol très salin. Sans issue, l'évaporation concentre la saumure, créant des habitats pour les halophiles et extrémophiles spécialisés.
Ces lacs se trouvent généralement dans des bassins fermés sans écoulement. La pluie, la neige et les petits ruisseaux introduisent des minéraux dissous, tandis que l'évaporation élimine l'eau mais laisse les sels derrière elle. Au fil du temps, ce processus crée une salinité extraordinaire, ne supportant que des formes de vie spécialisées.
L'étude de ces environnements extrêmes aide les scientifiques à comprendre comment la vie peut persister dans des conditions similaires à celles de Mars et d'autres corps planétaires.
Nous avons créé cet article en collaboration avec la technologie de l'IA, puis nous l'avons vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.