Les êtres vivants se distinguent des choses non vivantes par un ensemble de caractéristiques partagées. Ces caractéristiques, souvent appelées les caractéristiques de la vie, comprennent:
1. Organisation: Les organismes vivants sont très organisés, avec des structures complexes à différents niveaux:
- niveau cellulaire: Tous les êtres vivants sont composés d'au moins une cellule.
- niveau de tissu: Des cellules similaires travaillent ensemble pour former des tissus.
- Niveau d'organe: Différents tissus coopèrent pour former des organes.
- Niveau du système d'organes: Les organes travaillent ensemble pour former des systèmes d'organes.
- Niveau d'organisme: Tous les systèmes d'organes fonctionnent ensemble pour former un organisme complet.
2. Métabolisme: Les choses vivantes effectuent des réactions chimiques pour maintenir la vie. Ces réactions incluent:
- Anabolisme: Construire des molécules complexes à partir de plus simples (par exemple, la photosynthèse).
- Catabolisme: Décomposer des molécules complexes en plus simples (par exemple, respiration cellulaire).
3. Croissance et développement: Les organismes vivants augmentent en taille et en complexité au fil du temps. La croissance implique une augmentation du nombre de cellules ou de la taille des cellules existantes. Le développement fait référence aux changements dans la forme et la fonction d'un organisme.
4. Réactivité: Les êtres vivants peuvent réagir aux stimuli (changements dans leur environnement). Ces réponses peuvent être immédiates (par exemple, éloigner votre main d'un poêle chaud) ou progressive (par exemple, une plante se tournant vers le soleil).
5. Reproduction: Les organismes vivants produisent une progéniture pour assurer la poursuite de leur espèce. Cela peut être sexuel (impliquant deux parents) ou asexué (impliquant un seul parent).
6. Adaptation: Les êtres vivants évoluent avec le temps, s'adaptant aux changements dans leur environnement pour assurer leur survie. Les adaptations peuvent être physiques (par exemple, camouflage) ou comportementales (par exemple, migration).
7. Homéostasie: Les êtres vivants maintiennent un environnement interne stable, même lorsque l'environnement externe change. Cette stabilité interne est essentielle à la vie et comprend des facteurs tels que la température, le pH et les niveaux de nutriments.
Ces fonctionnalités, bien que généralement applicables, ne sont pas toujours absolues. Par exemple, les virus ne sont pas cellulaires et ne peuvent pas se reproduire seuls, mais ils présentent d'autres caractéristiques de la vie. Cela soulève la question de ce qui définit la vie, un sujet qui continue d'être débattu.
