Les particules alpha /bêta et les rayons gamma sont les trois formes de rayonnement les plus courantes émises par les isotopes instables ou radioactifs. Tous les trois ont été nommés par un physicien né en Nouvelle-Zélande nommé Ernest Rutherford au début du 20e siècle. Les trois types de radioactivité sont potentiellement dangereux pour la santé humaine, bien que des considérations différentes s'appliquent dans chaque cas.
Radioactivité

Les protons d'un noyau sont des particules chargées positivement, ils se repoussent donc. La force qui surmonte cette répulsion et les maintient ensemble s'appelle la force forte ou force nucléaire forte - une force qui agit entre les neutrons et les protons dans un noyau, mais seulement à très courte portée. Si le noyau a un rapport neutrons /protons trop élevé ou trop faible, il sera généralement instable et donc radioactif.
Particule alpha

Une particule alpha est juste un noyau d'hélium sans électrons - deux protons et deux neutrons. Il a une masse beaucoup plus grande que les particules bêta, et par conséquent une plage beaucoup plus courte. Habituellement, il se déplace à environ un dixième de la vitesse de la lumière. Lorsqu'un noyau éjecte une particule alpha, son numéro atomique diminue de 2 et sa masse diminue de 4, il s'agit donc maintenant d'un élément différent. Une feuille de papier de soie ou la couche superficielle de votre peau est suffisante pour arrêter une particule alpha, de sorte qu'ils ont relativement peu de pouvoir pénétrant. Ils sont plus dangereux si le matériau émettant des particules alpha a été introduit dans le corps humain, auquel cas ils deviennent extrêmement dangereux.
Particules bêta

Une particule bêta est un électron. Lorsqu'un noyau émet une particule bêta, l'un de ses neutrons se transforme en proton, donc le nombre atomique augmente de 1 et c'est maintenant un élément différent. Les particules bêta se déplacent à environ 90% de la vitesse de la lumière et ont un pouvoir de pénétration cent fois plus important que les particules alpha; une feuille d'aluminium les arrêtera cependant, et ils ne pénètrent qu'environ un centimètre dans la chair humaine.
Les rayons gamma

Les rayons gamma sont une forme de rayonnement électromagnétique à haute fréquence, ils voyagent donc à la vitesse de lumière. L'émission de rayons gamma suit souvent l'émission de particules alpha ou bêta; lorsqu'un noyau éjecte une particule alpha ou bêta, il est laissé dans un état excité ou d'énergie supérieure, et il peut tomber dans un état d'énergie inférieur en libérant un photon de rayons gamma. Les rayons gamma ont un pouvoir de pénétration beaucoup plus élevé que les particules alpha ou bêta - à tel point qu'en fait, ils peuvent pénétrer à travers les bâtiments ou les corps. Des écrans épais en béton ou en plomb sont généralement nécessaires pour assurer une protection complète. Les rayons gamma à haute fréquence ont suffisamment d'énergie pour ioniser les molécules de votre corps, ce qui peut endommager d'importantes macromolécules comme l'ADN à l'intérieur de vos cellules.