Les expériences menées par l'équipe de recherche consistaient à placer deux rats dans des cages adjacentes, un rat (l'« observateur ») étant témoin d'un autre rat (le « démonstrateur ») recevant un choc électrique. Surtout, le rat observateur a eu la possibilité de soulager les souffrances du rat démonstrateur en appuyant sur un levier qui libérerait une pastille de sucre au goût agréable dans la cage adjacente.
Les résultats ont été étonnants :la majorité des rats observateurs ont appuyé de manière désintéressée sur le levier pour délivrer le morceau de sucre au rat en détresse, démontrant une nette préférence pour aider leurs congénères plutôt que de recevoir une récompense pour eux-mêmes. Ce comportement altruiste était cohérent même lorsque les rats observateurs devaient faire un effort physique pour atteindre le levier, ce qui indique que leurs actions compatissantes n'étaient pas simplement un sous-produit de leur proximité avec le levier.
De plus, les chercheurs ont utilisé des techniques sophistiquées de neuroimagerie pour cartographier les mécanismes neuronaux qui sous-tendent ce comportement empathique. En surveillant l'activité cérébrale dans les régions du cortex préfrontal et du noyau accumbens des rats observateurs, ils ont découvert une activité accrue associée à la récompense et au traitement émotionnel positif. Cela suggère qu'aider un autre rat dans le besoin apporte un sentiment de joie et de satisfaction à l'observateur, similaire au phénomène psychologique de « lueur chaleureuse » ressenti par les humains dans des situations altruistes.
Notamment, l’équipe de recherche a également mené des expériences de contrôle pour exclure d’autres explications possibles du comportement des rats observateurs, telles que l’apprentissage ou la réciprocité sociale. Ces expériences ont confirmé que les actions des rats étaient véritablement motivées par l'empathie, par opposition à d'autres facteurs de renforcement.
Les implications de cette étude vont au-delà de notre compréhension du comportement des rongeurs et approfondissent le domaine de la sensibilité animale et de ses capacités morales. Les résultats remettent en question la vision traditionnelle selon laquelle l’empathie est propre aux humains et mettent en évidence la remarquable complexité émotionnelle des espèces sociales. En reconnaissant et en appréciant la capacité d'empathie des autres espèces, nous pouvons approfondir notre compréhension du monde naturel et peut-être favoriser une plus grande compassion envers les animaux dans notre société.
