Les oursins appartiennent au phylum des échinodermes, qui comprend des organismes comme les étoiles de mer, les ophiures et les concombres de mer. Ces organismes possèdent des composants structurels uniques appelés « épines » ou « tests », constitués de carbonate de calcium (CaCO3). Le processus de construction de ces structures implique l'absorption de carbone inorganique dissous (DIC) provenant du carbone.
Au cours de leur phase de croissance, les oursins acquièrent activement le DIC de l’eau de mer et le convertissent en carbonate de calcium, qui devient partie intégrante de leur structure squelettique. Ce processus, connu sous le nom de biominéralisation, enferme essentiellement le carbone sous une forme minérale solide. De plus, à mesure que les oursins perdent leurs vieilles épines et subissent des tests grâce à la régénération naturelle, le carbone capturé reste séquestré dans les sédiments marins, améliorant encore le stockage du carbone à long terme.
Le potentiel de capture du carbone à grande échelle à l’aide des oursins réside dans la culture de ces organismes dans des environnements contrôlés. Les installations d’aquaculture d’oursins pourraient être conçues pour maximiser la production de structures à base de carbonate de calcium. Le dépôt ultérieur de ces structures dans les sédiments marins entraînerait une élimination efficace du carbone de l'atmosphère.
Bien que la capture du carbone à partir des oursins en soit encore à ses premiers stades d’exploration et nécessite des recherches et développements approfondis, elle présente une approche biologique prometteuse pour atténuer les émissions de carbone. La combinaison des connaissances écologiques traditionnelles avec des avancées scientifiques de pointe pourrait fournir des informations précieuses sur la manière de tirer parti des capacités naturelles de séquestration du carbone des oursins.
