Nous considérons généralement une éruption volcanique comme un événement catastrophique et hautement destructeur. S'il est vrai qu'un volcan peut causer une grande dévastation, il peut aussi être bénéfique sur le plan écologique en façonnant l'habitat et en fertilisant le sol. Même après une éruption majeure, une grande variété de plantes et d'animaux peuvent rapidement recoloniser le paysage affecté et reconstruire l'écosystème.
Éruptions volcaniques

Les impacts immédiats d'une éruption volcanique peuvent être dévastateurs pour les plantes et les animaux, y compris les humains. Un volcan en éruption peut libérer des gaz, des cendres et du magma, un mélange de roche fondue, de cristaux et de gaz. Le magma, appelé «lave» une fois qu'il atteint la surface de la Terre, varie généralement de 600 à 1200 degrés Celsius, ou de 1112 à 2192 degrés Fahrenheit. La coulée de lave et les coulées de boue et les avalanches de débris associés à l'éruption peuvent tuer les plantes et les animaux, et aussi profondément affecter les organismes en transformant l'habitat et les ressources. Les cendres volcaniques, qui peuvent provoquer des problèmes respiratoires chez les animaux, peuvent également tuer des insectes en raison de leur consistance à arêtes vives; cela, à son tour, affecte l'approvisionnement alimentaire des oiseaux et des chauves-souris insectivores, au moins à court terme.
Sols volcaniques

Bien qu'une éruption volcanique soit très destructrice, elle a également des avantages pour l'écosystème autour de la volcan. Le magma peut contenir de la silice, du fer, du magnésium, du calcium, du potassium et du sodium, et donc le sol dérivé de l'altération des roches volcaniques et des cendres est souvent exceptionnellement riche en nutriments. Une telle fertilité du sol stimule la croissance de la végétation, aidant au rétablissement d'un écosystème après une explosion. Cela explique également la grande productivité des terres agricoles à proximité de nombreux volcans du monde.
Le retour de l'écosystème

Les plantes qui poussent autour d'un volcan sont essentielles au rétablissement de l'écosystème. Il existe de nombreuses façons pour les plantes de retourner dans l'écosystème: les graines des plantes peuvent être protégées dans le sol lors d'une éruption, par exemple, ou les graines peuvent être déposées dans une zone plus tard par le vent ou les oiseaux. Les arbustes, fougères et autres petites plantes comme les mousses sont souvent les premiers à commencer à pousser. Leur croissance aide à décomposer la roche en sol pour d'autres plantes. La pluie est également un facteur de récupération, les zones à fortes précipitations se rétablissant souvent plus rapidement que les zones sèches.
Plantes et animaux

Les espèces végétales et animales spécifiques qui habitent un volcan varient en fonction du contexte géographique. Par exemple, l'archipel volcanique hawaïen est isolé par des milliers de kilomètres de haute mer, limitant principalement la faune indigène aux animaux qui pourraient voler, nager ou faire du radeau à partir de masses terrestres éloignées, comme les insectes, les chauves-souris, les oiseaux et les tortues. Beaucoup de ces organismes - qui, en raison de leur isolement extrême des parents du continent, ont évolué vers des formes très uniques - sont désormais menacés par des espèces exotiques envahissantes telles que les chats introduits par les êtres humains. Les volcans moins isolés ont généralement des écosystèmes plus variés. Le mont St. Helens dans la chaîne des Cascades, par exemple, supporte tout, des grenouilles et campagnols aux wapitis, cerfs de Virginie, ours noirs et lions de montagne.
Thermophiles

Certaines formes de vie, appelées thermophiles , se sont adaptés pour survivre dans des environnements extrêmement chauds et peuvent réellement vivre dans des conditions volcaniques. Les thermophiles sont généralement des micro-organismes. Par exemple, les piscines chaudes du parc national de Yellowstone, chauffées par l'activité géothermique volcanique et souvent au-dessus du point d'ébullition de l'eau, abritent des communautés florissantes de micro-organismes thermophiles. Des enzymes spécialement adaptées, appelées extremozymes, protègent ces organismes des températures extrêmes.