La compétition entre l’ours des cavernes (Ursus spelaeus) et l’ours brun (Ursus arctos) aurait été un facteur crucial dans l’extinction du premier. Des scientifiques des universités de Tübingen, Mayence et Cologne ainsi que des collègues du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement (HEP) de Tübingen ont apporté de nouvelles informations sur cette compétition pour l'alimentation. L'étude, publiée dans la revue « Ecology and Evolution », a utilisé des analyses des muscles de la mâchoire des ours et une modélisation informatique pour évaluer leurs forces de morsure et comparer leur régime alimentaire.

Pour déterminer les forces de morsure des ours, les chercheurs ont reconstruit les muscles de leur mâchoire et analysé leurs sections transversales. De plus, ils ont analysé les microstructures des os pour déterminer la densité des fibres musculaires. Les chercheurs ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour calculer et comparer les forces de morsure des ours.

Le modèle estime que les ours des cavernes pourraient exercer des forces de morsure maximales d’environ 1 200 newtons (N) au niveau des canines et d’environ 1 700 N au niveau des molaires. En comparaison, les ours bruns pourraient générer des forces maximales d’environ 1 600 N au niveau des canines et d’environ 1 950 N au niveau des molaires.

"Bien que les ours des cavernes aient des forces de morsure maximales légèrement inférieures à celles des ours bruns, ils sont néanmoins capables de briser des aliments durs, tels que des os, et de consommer de la moelle osseuse nutritive", explique la première auteure, le Dr Stephanie Müller de l'Université de Mayence.

Cependant, les chercheurs ont également découvert que les ours des cavernes avaient une plus grande influence sur leurs molaires que les ours bruns. Cela leur aurait permis de broyer la matière végétale plus efficacement. "Cela indique que les ours des cavernes avaient un régime alimentaire plus herbivore que les ours bruns", explique Müller.

Les chercheurs suggèrent que la différence de régime alimentaire entre les ours des cavernes et les ours bruns pourrait avoir été un facteur clé dans l’extinction des premiers. Suite au changement climatique il y a environ 125 000 ans, la productivité des plantes en Europe a considérablement diminué. Les ours des cavernes ont probablement été plus touchés par la détérioration des conditions alimentaires au cours de cette période que les ours bruns, ce qui a finalement conduit à leur extinction il y a environ 25 000 ans.

"Notre étude montre que la compétition pour la nourriture a probablement été un facteur majeur dans l'extinction des ours des cavernes", explique Müller. "En analysant les muscles de la mâchoire des ours et en modélisant par ordinateur, nous avons pu acquérir de nouvelles connaissances sur leur régime alimentaire et les défis auxquels ils ont été confrontés à la fin du Pléistocène."