Bien que diverses théories aient été proposées pour expliquer leur formation, aucune n’avait jusqu’à récemment abordé de manière concluante leur origine. Dans une étude révolutionnaire publiée dans la revue Nature en 2022, une équipe de scientifiques internationaux dirigée par des chercheurs de l'Institut allemand Max Planck d'écologie chimique a peut-être trouvé le chaînon manquant.
Selon leurs découvertes, les cercles de fées sont le résultat d'interactions entre les herbes, les termites des sables (Psammotermes allocerus) et la disponibilité de l'eau dans le désert. Ils proposent un mécanisme en deux étapes connu sous le nom de modèle de Turing auto-organisé.
1.Comportement des termites :
Les termites des sables, abondants dans le désert du Namib, utilisent leur salive et leurs matières fécales pour construire des nids souterrains et les relier à des tunnels d'alimentation. Ces structures de nids et de tunnels favorisent l’absorption et la redistribution de l’eau dans le sol, créant ainsi des zones à plus forte teneur en humidité.
2. Réponse de l'herbe :
La disponibilité accrue d’eau dans ces parcelles modifiées par les termites permet aux graminées de prospérer, formant des parcelles circulaires de végétation. Les graminées supplantent les autres plantes pour les ressources (lumière du soleil et eau), créant ainsi les « cercles de fées » caractéristiques.
Facteurs clés :
Concurrence pour l'eau et les nutriments :La forte densité d'herbes dans les cercles de fées indique une compétition intense pour l'humidité fournie par l'activité des termites et les nutriments limités des sols désertiques.
Boucle de rétroaction : La couverture herbeuse dense favorise l’activité accrue des termites en raison de l’augmentation de l’humidité et de la disponibilité alimentaire.
Dans l’ensemble, l’étude propose que la combinaison de sources d’eau localisées, de l’activité des termites et de la réponse de l’herbe entraîne la formation de modèles auto-organisés, conduisant à l’émergence de cercles de fées. Cette percée est importante pour améliorer notre compréhension de ces mystérieux phénomènes désertiques et met en évidence les liens complexes entre les différents organismes de l’écosystème.
