Lorsqu’un objet brûle, il subit une réaction chimique avec l’oxygène appelée combustion. Lors de la combustion, le combustible (le matériau qui brûle) réagit avec l'oxygène pour produire de la chaleur et de la lumière. Cependant, la totalité du carburant n’est pas entièrement consommée lors de la réaction. Certaines molécules de carburant se décomposent en molécules plus petites, telles que le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau et la fumée.

La fumée est un mélange de ces molécules plus petites, ainsi que d’autres particules telles que les cendres et la suie. La couleur de la fumée dépend du type de combustible brûlé. Par exemple, la fumée de bois est généralement blanche ou grise, tandis que la fumée de pétrole est noire.

De la fumée est également produite lorsqu'il n'y a pas suffisamment d'oxygène disponible pour une combustion complète. Cela peut se produire dans un espace fermé, comme une pièce ou une cheminée, ou lorsque le combustible est trop humide. Lorsqu’il n’y a pas assez d’oxygène, le carburant ne brûle pas complètement et davantage de fumée est produite.

La fumée peut être nocive pour la santé humaine, surtout si elle est inhalée. La fumée contient un certain nombre de polluants, tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde d'azote et des particules. Ces polluants peuvent irriter les yeux, le nez et la gorge, et peuvent également provoquer des problèmes respiratoires tels que l’asthme et la bronchite. De plus, la fumée peut contenir des produits chimiques cancérigènes.