1. Récompenses en nectar et en nourriture :
Les plantes produisent du nectar, une substance sucrée, et d’autres éléments nutritifs tels que du pollen et des huiles. Ces récompenses incitent les fourmis à visiter et à protéger les plantes. Les fourmis sont attirées par ces récompenses et les récupèrent comme nourriture pour leurs colonies.
2. Structures spécialisées :
Certaines plantes ont développé des structures spécialisées appelées nectaires extrafloraux. Ces nectaires sont situés à l’extérieur des fleurs et produisent spécifiquement du nectar pour attirer les fourmis. Par exemple, l’acacia porte-voix (Acacia cornigera) possède des épines creuses qui abritent des colonies de fourmis tout en leur fournissant du nectar.
3. Protection contre les herbivores :
Les fourmis sont territoriales et agressives envers les autres insectes et herbivores. Les plantes exploitent ce comportement en fournissant aux fourmis un abri et de la nourriture en échange de protection. Les fourmis peuvent attaquer et dissuader les insectes herbivores, réduisant ainsi les dommages causés à la plante. La présence de fourmis peut également avoir un effet dissuasif sur les plus gros herbivores.
4. Dispersion des graines :
Certaines plantes ont développé une stratégie connue sous le nom de myrmécochorie, dans laquelle les fourmis sont responsables de la dispersion des graines. Ces plantes produisent des graines dotées de structures appelées élaiosomes, riches en nutriments et attrayantes pour les fourmis. Les fourmis collectent ces graines et les rapportent à leurs colonies, les dispersant involontairement au cours du processus.
5. Échange de nutriments :
Certaines plantes, comme les épiphytes (plantes qui poussent sur d’autres plantes), dépendent des fourmis pour l’acquisition de nutriments. Ils fournissent aux fourmis de la nourriture et un abri en échange de nutriments obtenus à partir des déchets des fourmis et de la matière organique en décomposition dans les environs.
6. Défense contre les agents pathogènes :
Certaines plantes utilisent les fourmis comme mécanisme de défense contre les agents pathogènes. La présence de fourmis sur la plante peut limiter la croissance et la propagation de micro-organismes pathogènes. Les fourmis agissent efficacement comme des « gardes du corps » de la plante en éliminant les spores fongiques et les parasites qui pourraient nuire à la santé de la plante.
Au fil du temps, les plantes qui offraient ces récompenses et avantages ont progressivement attiré et formé des relations mutualistes avec les fourmis. Grâce à la sélection naturelle, les plantes qui utilisaient efficacement les fourmis pour la protection, la dispersion des graines et l'acquisition de nutriments avaient de plus grandes chances de survie et de reproduction, conduisant à l'évolution des traits spécialisés observés chez les plantes myrmécophiles.
