La mousse de polystyrène est l'une des formes de plastique les plus courantes. Vous le voyez dans les contenants de plats à emporter, les contenants de boissons, les cartons d'œufs et les cacahuètes d'emballage utilisées pour amortir les marchandises lors de l'expédition.
Vous vous êtes peut-être tenu devant les poubelles et les bacs de recyclage adjacents et vous êtes demandé :"La mousse de polystyrène est-elle recyclable ?" Le terme « styromousse » est en fait le nom de marque d'un isolant bleu rigide fabriqué par Dow Chemical Company, et non la mousse blanche légère que l'on trouve dans les tasses à café à emporter.
Cela dit, le polystyrène est un matériau très polyvalent, mais son recyclage peut s'avérer difficile.
ContenuLe terme « polystyrène » signifie que le plastique dérive du styrène, un hydrocarbure liquide. Lorsqu'elles sont chauffées, les molécules de styrène monomère se lient en longues chaînes, créant un matériau polymère qui devient solide lorsqu'il refroidit à température ambiante. Développé en Allemagne dans les années 1930, nous utilisons ce plastique transparent, dur et cassant pour fabriquer des boîtiers pour CD et DVD ainsi que des fourchettes en plastique.
En 1941, Ray McIntyre, scientifique du Dow, a inventé la mousse de polystyrène extrudé (Styrofoam), un matériau léger et imperméable auparavant utilisé dans la production de radeaux de sauvetage. La mousse de polystyrène expansé (PSE) est un autre matériau en mousse similaire qui a trouvé encore plus d'utilisations.
Parce qu'il contient environ 95 % d'air, le PSE est un excellent isolant. C'est pourquoi on le trouve dans les refroidisseurs de bière et dans l'isolation des maisons, et pourquoi le café chaud dans une tasse en polystyrène ne vous brûle pas les doigts. Parce qu'il est léger, l'EPS est idéal pour créer de la flottabilité dans les gilets de sauvetage et les radeaux. Sa légèreté et sa malléabilité en font un bon matériau d'emballage, ajoutant du rembourrage mais peu de poids.
De plus, le PSE ne réagit pas avec d'autres matériaux et résiste à la chaleur. Il est donc largement utilisé dans l'industrie alimentaire, notamment dans les plateaux de viande et de volaille et dans les boîtes dans lesquelles les hamburgers de restauration rapide sont servis.
Cependant, certaines des qualités qui rendent le polystyrène utile peuvent également jouer contre lui en matière de recyclage.
Sa légèreté signifie que l'emballage en mousse est difficile à collecter dans le cadre des programmes de collecte sélective :il s'envole souvent et devient un déchet. Parce qu'il est encombrant, il est difficile et coûteux à transporter. De nombreux programmes de recyclage municipaux ne l'acceptent pas.
L'un des problèmes liés au recyclage du plastique en général est que vous devez rassembler les mêmes types de matériaux et les trier selon leur code de conteneur de matériau - un numéro généralement trouvé au fond du conteneur qui permet d'identifier facilement le type de matériau. plastique dans l'objet.
Certains autres plastiques, comme le 1 (utilisé pour les bouteilles de soda et d'eau), le 2 (détergent à lessive et autres contenants) et le 4 (sacs en plastique), sont plus faciles à isoler.
Le polystyrène, qui est le n°6, présente plus de problèmes. Même si les bouteilles d'eau et de soda sont relativement propres une fois jetées, le polystyrène utilisé pour les contenants d'aliments et de boissons se mélange souvent au papier, aux restes de nourriture et à d'autres types de plastique, comme la paille que vous pourriez jeter avec un gobelet en PSE.
Vous ne pouvez généralement pas recycler la mousse de polystyrène ou le polystyrène dans un centre de recyclage local. Au lieu de cela, il doit être acheminé vers une usine centralisée, ce qui augmente les coûts pour le recycleur et réduit l'incitation au recyclage.
Le recyclage du PSE pose également d’autres problèmes. Dans la plupart des cas, cela ne peut pas fonctionner pour des produits qui entrent en contact avec des aliments pour des raisons de santé, même si le processus de recyclage stérilise le matériau. Au lieu de cela, les fabricants peuvent utiliser du PSE recyclé pour créer des emballages ou d'autres matériaux, mais du nouveau PSE est toujours nécessaire pour les tasses et les assiettes à café.
Alors, quelle est la meilleure façon de recycler le polystyrène et pourquoi les bactéries pourraient-elles un jour jouer un rôle dans le processus ?
L'industrie du polystyrène revendique un taux de recyclage d'environ 12 %, selon l'Alliance pour le recyclage des emballages en mousse, mais cela inclut les déchets issus de la fabrication du PSE, qui sont réutilisés immédiatement.
Le fait est qu’il est souvent plus facile et moins coûteux de produire du nouveau polystyrène que de collecter, transporter et traiter les matériaux en vue de leur recyclage. Puisqu'il ne sert à rien de simplement jeter vos contenants en polystyrène dans le bac de recyclage, voici quelques options.
La manière la plus directe pour les consommateurs de recycler le polystyrène est de le réutiliser. Cette méthode ne fonctionne pas aussi bien avec les tasses à café et les fourchettes en plastique, mais elle est idéale pour les matériaux d'emballage.
Vous pouvez collecter des cacahuètes d’emballage et les réutiliser simplement. Les expéditeurs peuvent prendre des emballages rigides et les couper en petits morceaux pour les utiliser comme emballage en vrac. UPS accepte d'emballer des cacahuètes du public pour les réutiliser.
Le retraitement, ou le fait de créer d’autres produits à partir de vieux polystyrène, peut donner une nouvelle vie au plastique. Par exemple, Dart Container Corporation, le plus grand producteur de contenants alimentaires en polystyrène, possède quatre usines aux États-Unis et au Canada qui reçoivent du PSE provenant d'écoles, de supermarchés, d'hôpitaux et d'autres utilisateurs.
Voici comment fonctionne le retraitement dans leurs usines :
Transporter des camions de polystyrène léger et volumineux vers des installations de recyclage n’est généralement pas économique. Les recycleurs ont trouvé des moyens de compacter les matériaux à une taille plus gérable. Les presses prennent un emballage en mousse et le compressent, réduisant ainsi quelque peu l'encombrement.
Une autre méthode consiste à utiliser du limonène, un solvant naturel fabriqué à partir d’écorces d’orange. Le limonène dissout et concentre le PSE et peut lui-même être réutilisé. Le produit chimique fait « fondre » la mousse EPS sans chaleur, la réduisant à 5 % de sa taille d’origine. Le compactage thermique utilise la chaleur pour réduire le PSE haché en une brique concentrée plus facile à expédier.
Lorsqu'il est brûlé dans les incinérateurs municipaux, le polystyrène ne produit que du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau. C'est un bon carburant pour les programmes de valorisation énergétique des déchets qui captent la chaleur et la transforment en objets utiles, un processus connu sous le nom de recyclage thermique.
Si le recyclage du polystyrène semble être une tâche ardue, à quoi bon le faire ? Lisez la suite pour découvrir quelques raisons.
Une utilisation intéressante du PSE recyclé est un produit qui ressemble au bois et que les constructeurs peuvent utiliser pour fabriquer des bancs de parc et des poteaux de clôture. Le matériau coûte moins cher que le bois dur et constitue une alternative aux bois récoltés dans les forêts tropicales, comme l'acajou et le teck.
La fabrication du polystyrène nécessite du pétrole, qui est une ressource non renouvelable. Le recyclage du polystyrène réduit ainsi la quantité d’huile nécessaire au processus de fabrication. Ce n'est bien sûr pas un pur gain, car une partie de l'énergie sera quand même consacrée au transport et au retraitement de la matière.
L’avantage le plus visible du recyclage du polystyrène est la réduction des déchets sur terre et dans la mer. L’EPS – que l’oxygène, la lumière du soleil et l’eau n’affectent pas – reste indéfiniment. Les municipalités doivent dépenser de l'argent pour le nettoyer. C'est pourquoi un certain nombre de villes, dont San Francisco et Seattle, ont interdit le PSE dans les emballages de plats à emporter.
Le polystyrène prend de la place dans les décharges, où il restera pendant des centaines d'années. L’industrie affirme que cela ne constitue pas un réel inconvénient, car les décharges modernes sont étanches à l’humidité et à la lumière et ne sont pas censées encourager la biodégradation. Même les matières organiques ne se décomposent pas une fois arrivées dans une décharge.
Le polystyrène constitue également une menace pour la vie marine. Au fur et à mesure de son usure, l'EPS se désintègre en minuscules particules, qui ressemblent à de la nourriture pour les poissons, et ils peuvent la manger. La mousse obstrue le système digestif des animaux marins, les tuant.
On estime que le PSE représente 60 à 80 pour cent des déchets marins, selon une étude réalisée en 2008 dans Environmental Research. Le recyclage peut contribuer à réduire les quantités rejetées dans la mer.
Le recyclage du polystyrène grand public évite également que le matériau ne soit brûlé dans les incendies de cour ou dans les barils. Le polystyrène peut produire des produits chimiques toxiques lorsqu'il est brûlé à moins que des incinérateurs efficaces ne soient utilisés.
Les avantages et les difficultés du recyclage du polystyrène sont de bons exemples des problèmes complexes qui peuvent surgir lorsque nous cherchons des moyens de conserver les ressources et de protéger l'environnement. Les solutions, comme dans le cas du recyclage du polystyrène, ne sont pas toujours faciles.
Mais nous ne pouvons pas non plus nécessairement éluder la question en nous tournant vers des matériaux alternatifs.
Par exemple, le gobelet en papier qui contient votre café à emporter est généralement recouvert d'un revêtement en plastique, ce qui signifie qu'il n'est pas recyclable. Il ne se décompose pas non plus dans les décharges. Même les contenants réutilisables, comme une tasse en céramique, nécessitent beaucoup plus d'énergie à produire qu'un contenant en polystyrène et continuent généralement à utiliser de l'énergie pour chauffer l'eau nécessaire à leur lavage.
Il peut y avoir des économies à long terme, mais le choix n'est pas aussi clair qu'il y paraît parfois.
