Les négociateurs des sept États qui dépendent du fleuve Colorado pour presque tous les aspects de la vie ne parviennent pas à s'entendre sur la manière de distribuer ses réserves d'eau en diminution dans les décennies à venir.
Au lieu d'un plan unifié, les États du bassin supérieur du fleuve, y compris le Colorado, et les États du bassin inférieur ont soumis cette semaine des propositions distinctes pour respecter le délai fixé par les régulateurs fédéraux. Les propositions ont été rendues publiques mercredi.
Ces projets de duel mettent en lumière les désaccords entre les bassins sur une question clé :qui devrait supporter le fardeau des prochaines réductions de consommation d’eau ? Le Colorado et d'autres États du bassin supérieur affirment que les États en aval, y compris la Californie, en utilisent déjà plus qu'ils ne sont censés le faire.
"Bien que notre proposition puisse être autonome, elle a également été conçue pour promouvoir le développement d'une alternative consensuelle à sept États, ce qui est un objectif que nous cherchons tous à atteindre", a déclaré le négociateur du Wyoming, Brandon Gebhart, à propos du plan du bassin supérieur. .
Les négociateurs des États ont déclaré que même si un plan soutenu par les sept États serait idéal, ils ne pourraient pas atteindre ce seuil avant la date limite fédérale pour soumettre des plans d'exploitation des deux principaux réservoirs du bassin fluvial après 2026.
Ils se sont engagés à continuer de négocier et de travailler sur une proposition unique sur laquelle ils pourraient tous s'entendre pendant que le Bureau of Reclamation des États-Unis examine leurs plans séparés.
Le fleuve Colorado fournit de l’eau à 40 millions de personnes, irrigue des millions d’acres de terres agricoles qui alimentent le pays, produit de l’électricité, alimente les économies basées sur les loisirs et fournit un habitat important à des milliers d’espèces. Mais la quantité d'eau du fleuve, surestimée depuis le début d'un accord multi-États, diminue en raison de la sécheresse et de l'aridification intensifiées par le changement climatique.
Les utilisateurs d'eau ont vidé les lacs Powell et Mead, les principales unités de stockage d'eau du fleuve, à des niveaux dangereusement bas au cours de la dernière décennie.
La tâche des négociateurs est d'élaborer un plan pour répartir l'eau du fleuve dans les décennies à venir de manière à tenir compte de la diminution des débits, tout en reconstituant la quantité d'eau dans les deux réservoirs. Les responsables du Bureau of Reclamation examineront les propositions tout en élaborant de nouvelles directives opérationnelles.
Si les États ne parviennent pas à s'entendre, le gouvernement fédéral mettra en œuvre son propre plan.
Les négociateurs des États du bassin supérieur – Colorado, Nouveau-Mexique, Wyoming et Utah – affirment qu’ils ne devraient pas absorber les réductions de leur eau car ils réduisent déjà leur consommation d’eau chaque année, en fonction du manteau neigeux. Lorsqu'il n'y a pas assez d'eau dans le système, les États limitent leur utilisation de la rivière.
Les États du bassin supérieur n'ont jamais utilisé toute l'eau à laquelle ils avaient droit, tandis que les États du bassin inférieur (Arizona, Californie et Nevada) ont utilisé plus que ce qui leur était alloué, ont déclaré les négociateurs.
"Nous ne pouvons plus accepter le statu quo des opérations sur le fleuve Colorado", a déclaré Becky Mitchell, commissaire du Colorado auprès de la Upper Colorado River Commission, dans un communiqué de presse. "Si nous voulons protéger le système et garantir la certitude aux 40 millions de personnes qui dépendent de cette source d'eau, nous devons alors remédier au déséquilibre existant entre l'offre et la demande.
"Cela signifie utiliser les meilleures données scientifiques disponibles pour travailler en fonction de la réalité et des conditions réelles des lacs Powell et Mead. Nous devons planifier pour la rivière que nous avons, et non pour la rivière dont nous rêvons."
Les négociateurs du bassin inférieur soutiennent cependant que l'ensemble du bassin doit être prêt à faire des coupes pour faire face à la réalité du changement climatique et de la sécheresse.
"L'adaptation au changement climatique n'est pas seulement la responsabilité d'un État ou d'un bassin", a déclaré JB Hamby, négociateur californien, lors d'une conférence de presse mercredi.
La principale différence entre les bassins supérieurs et inférieurs du fleuve réside dans la manière dont ils accèdent à l’eau. Les États du bassin supérieur sont situés en amont du lac Powell et du lac Mead et dépendent du manteau neigeux et des précipitations pour leur eau.
Les États du Bassin inférieur, situés en aval des lacs Powell et Mead, utilisent l'eau au fur et à mesure qu'elle est libérée des réservoirs.
Selon les directives actuelles établies en 2007, la quantité d'eau rejetée du lac Mead pour être utilisée dans les réservoirs du bassin inférieur dépend des élévations d'eau projetées.
La nouvelle proposition du bassin supérieur appelle à déterminer la quantité annuelle de réductions d'eau rejetée dans le bassin inférieur en fonction des niveaux du lac Powell et du lac Mead chaque 1er octobre, début de l'année hydraulique. Le plan ne comprend que des coupes dans le bassin inférieur, bien que le bassin supérieur continue à développer des programmes de conservation en dehors de l'exploitation des réservoirs.
Le plan du bassin inférieur, quant à lui, comprend des réductions dans les deux bassins, en basant les réductions sur les niveaux observés dans sept réservoirs du système du fleuve Colorado plutôt qu'à Mead et Powell uniquement. Son plan prévoit également d'examiner la quantité d'eau contenue dans le réservoir Blue Mesa, le réservoir Flaming Gorge, le réservoir Navajo, le lac Mohave et le lac Havasu. Blue Mesa se trouve dans le Colorado et Navajo Reservoir se trouve au Colorado et au Nouveau-Mexique.
Selon ce plan, les États du Bas Bassin réduiraient seuls leur consommation d'eau si le stockage combiné des réservoirs se situe entre 38 % et 69 % du maximum. Les États du bassin supérieur commenceraient à procéder à des réductions si l'eau des réservoirs descendait en dessous de 38 % du stockage maximum.
Le débit d'eau insuffisant "est un problème à l'échelle du bassin qui nécessite une solution à l'échelle du bassin", a déclaré le négociateur du Nevada, John Entsminger.
La modélisation du bassin inférieur montre que si son plan avait été en place en 2022, le bassin supérieur aurait été obligé de procéder à des réductions. Mais à aucun autre moment au cours des 20 dernières années, le bassin supérieur n'aurait dû réduire son utilisation sur la base des critères proposés.
Il deviendra de plus en plus difficile pour les négociateurs du Haut Bassin de faire valoir que ces quatre États ne devraient absorber aucune réduction, a déclaré Elizabeth Koebele, professeure agrégée de sciences politiques à l'Université du Nevada à Reno.
La proposition du Bassin inférieur d'assumer la plupart de ces réductions avant de demander quoi que ce soit au Bassin supérieur est plutôt convaincante, a-t-elle déclaré. Les négociations futures pourraient se concentrer sur le moment exact où le bassin supérieur devrait commencer à procéder à des réductions.
Koebele voit des points d'accord entre les bassins et affirme qu'il est possible de trouver un consensus.
"Je pense qu'il y a encore beaucoup de choses en suspens à ce stade", a-t-elle déclaré.
Les responsables fédéraux ont déclaré cette semaine qu'ils espéraient toujours que les sept États parviendraient à un consensus.
"Nous ne nous attendons pas à ce que tous les problèmes soient résolus entre le bassin supérieur et le bassin inférieur", a déclaré mardi aux journalistes Laura Daniel-Davis, secrétaire adjointe par intérim du ministère de l'Intérieur. "Mais la réalité est que tout le monde dit la même chose :nous sommes tous engagés en faveur d'une solution à l'échelle du bassin, et nous continuerons à travailler honnêtement et en collaboration sur tous les points de friction majeurs jusqu'à ce qu'un consensus soit atteint."
Deux années de bonnes précipitations et des accords des États du Bas Bassin pour réduire leur utilisation à court terme – en échange de dollars fédéraux – signifient qu'il est peu probable que le système fluvial tombe en panne avant 2027, ont déclaré des responsables fédéraux lors de la conférence de presse.
"Cela nous a donné une marge de manœuvre pour discuter du long terme", a déclaré le commissaire à la remise en état, Camille Calimlim Touton.
Les niveaux des réservoirs restent bas :lundi, le lac Mead était plein à 37 % et le lac Powell à 34 %.
Les responsables de la remise en état commenceront ce mois-ci à examiner les soumissions des bassins et à rédiger d'éventuels plans de gestion des réservoirs après 2026. Le bureau prévoit de présenter ces options, avec une analyse de leurs impacts potentiels, d'ici la fin de l'année.
Le public aura alors la possibilité de commenter ces alternatives avant que le bureau ne prenne une décision.
"L'échec n'est pas une option", a déclaré Daniel-Davis. "Alors que nous envisageons à quoi ressembleront les prochaines décennies de gestion du fleuve Colorado, le ministère de l'Intérieur prend toutes les mesures possibles pour garantir que ce système vital ne s'effondre pas."
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