En utilisant des méthodes de pointe et les données plutôt rares disponibles à ce jour, le groupe a réestimé le volume des deux champs de glace à 5 351 kilomètres cubes en 2000. Cela signifierait que les deux calottes glaciaires auraient quarante fois plus de glace que tous les glaciers du monde. les Alpes européennes ensemble. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Communications Earth &Environment. .

Les champs de glace de Patagonie font définitivement de l'ombre aux glaciers européens. Cela devient clair rien qu'en regardant leurs énormes dimensions :le champ de glace de Patagonie du Nord mesure à lui seul environ 120 kilomètres de long et, à certains endroits, entre 50 et 70 kilomètres de large.

Le champ de glace de Patagonie méridionale est plus de trois fois plus grand et s'étend sur une superficie d'environ 350 kilomètres du nord au sud avec une largeur moyenne de 30 à 40 kilomètres. En moyenne, les masses de glace y ont plus de 250 mètres d'épaisseur, ce qui les rend environ cinq fois plus épaisses que les glaciers des Alpes européennes.

À cela s’ajoute un climat inhabituel et parfois extrême. Comme en Europe centrale, les vents de ces régions d’Amérique du Sud soufflent souvent d’ouest en est et transportent l’air humide des océans vers l’intérieur. La différence décisive réside dans les Andes, qui s'étendent du nord au sud en Amérique du Sud, avec des altitudes allant de moins de 3 000 mètres au sud et jusqu'à 6 000 mètres dans les régions subtropicales et tropicales, forçant la masse d'air humide provenant du Le Pacifique s'élève.

À mesure que l'air se refroidit, il ne peut retenir que moins d'humidité et il commence à pleuvoir ou à neiger, selon l'altitude et la période de l'année.

Les régions situées entre la côte Pacifique et les Andes reçoivent souvent plus de 3 000 millimètres de précipitations par an. Cela signifie que 3 000 litres de pluie, de neige ou de grêle tombent chaque année sur chaque mètre carré de terrain. En comparaison, des villes comme Nuremberg et Munich ne reçoivent que relativement peu de précipitations, soit respectivement environ 550 et 930 litres.

Grâce à ses niveaux de précipitations élevés, la zone peu peuplée située à l’ouest des Andes, au sud du Chili, bénéficie d’un climat généralement frais où pousse une forêt tropicale luxuriante. La pluie tombe des nuages ​​dans les hautes altitudes des montagnes et les vents apportent de l'air relativement sec dans les zones situées à l'est des Andes. Cela a donné naissance à une autre zone peu peuplée, avec un paysage de steppe dénudée s'étendant sur des centaines de kilomètres.

Les deux champs de glace de Patagonie sont donc situés dans une région reculée du monde où beaucoup moins de données climatiques et géographiques sont collectées qu'en Europe centrale, par exemple.

En outre, l'Argentine et le Chili se disputent depuis longtemps la position exacte de la frontière et se retrouvent dans une impasse sur la position exacte du champ de glace de Patagonie méridionale, déclarant essentiellement que de vastes étendues du glacier sont un no man's land et rend son accès extrêmement difficile. De plus, cela signifie qu'il est pratiquement impossible de prendre des mesures géographiques in situ.

Un phénomène naturel freine également les recherches dans la région. Les précipitations augmentent à chaque mètre que l'air monte sur le versant occidental des Andes. Il neige donc en grande quantité sur les sommets et sur les deux banquises patagoniennes. "Mais nous ne savons pas exactement quelle quantité de précipitations y tombe réellement", explique Johannes Fürst, chercheur à la FAU.

Les grandes quantités de neige qui tombent à ces hautes altitudes rendent impossible l’exploitation d’une station météorologique dans un endroit aussi éloigné. Toute station météo serait susceptible d'être endommagée par les quantités massives de neige qui tombent dans la région, et les réparations s'avéreraient extrêmement difficiles et prendraient beaucoup de temps.

Personne ne peut savoir avec certitude s'il y tombe chaque année 10 000, voire 30 000 litres de précipitations par mètre carré. "On suppose que les chutes de neige maximales se situent entre 30 et 100 mètres par an", explique Johannes Fürst. "Ce sont des quantités inimaginables."

Comme la glace du glacier se forme au fil du temps à partir de ces masses de neige, des chiffres précis permettraient aux chercheurs de mieux comprendre les processus. Une chose est sûre :les énormes quantités de précipitations constituent une source fiable et abondante de reconstitution de la calotte glaciaire, la glace qu'elle forme bientôt rejoignant également le courant descendant vers la vallée.

En conséquence, les glaciers issus des champs de glace de Patagonie coulent extrêmement rapidement. Alors que la glace des Alpes européennes ne couvre que rarement une distance de cent mètres par an, la plupart des glaciers des champs de glace de Patagonie se déplacent plus rapidement.

Beaucoup d'entre eux s'écoulent même vers la vallée à un rythme de plus d'un kilomètre par an, certains atteignant même des vitesses de plusieurs kilomètres par an. Hormis en Patagonie, de telles vitesses ne sont connues que pour être atteintes par les glaciers du Groenland et de l'Antarctique, de loin les plus grands du monde.

Selon les études menées par Matthias Braun de l'Institut de géographie de la FAU, le changement climatique signifie qu'en moyenne, la glace des glaciers des champs de glace de Patagonie perd un mètre d'épaisseur chaque année. Il s'agit d'une perte de glace à une échelle record et une autre bonne raison de surveiller de près les champs de glace de Patagonie et d'utiliser des méthodes scientifiques de pointe pour les étudier.

C’est exactement ce que l’équipe dirigée par la FAU a réalisé en étroite collaboration avec des organismes de recherche chiliens. Le groupe a comparé les mesures existantes, souvent rares, prises in situ avec les données satellitaires considérablement plus grossières. De cette façon, ils ont pu calibrer les résultats depuis l'espace, permettant des évaluations plus précises de l'épaisseur de la glace dans les régions éloignées sans données prises in situ.

Un autre avantage de cette méthode est que les chercheurs peuvent recueillir des données sur le sol sous la glace. Ils peuvent ainsi estimer avec beaucoup plus de précision la rapidité avec laquelle un glacier risque de disparaître dans le futur. Par exemple, la glace peut cacher un creux dans le sol.

Si le glacier recule, son eau de fonte pourrait transformer ce creux en lac. Tant que ces lacs sont en contact avec la glace, l'eau relativement chaude peut attaquer le glacier par le bas. Cela peut entraîner une rupture accrue de la glace du front de glace et accélérer encore davantage le retrait du glacier.

Les glaciologues de la FAU ont donc de bonnes raisons de mesurer in situ la calotte glaciaire patagonienne. Ils survolent le glacier en hélicoptère et mesurent à l'aide de faisceaux radar la profondeur de la glace à quelques mètres près. Cela conduit à une amélioration considérable des données disponibles sur cette glace extrêmement dynamique.

Des données comme celle-ci sont extrêmement importantes pour la recherche sur le climat, car la hausse des températures entraîne une perte de glace alarmante des champs de glace de Patagonie. Étant donné que chaque mètre parcouru avec une voiture à essence ou diesel entraîne la fonte d'un morceau de sucre de glace glaciaire, Johannes Fürst entend surveiller de près ces champs de glace afin de pouvoir suivre de plus près les évolutions dangereuses. jusqu'à présent.