Le Panama a dévoilé mercredi son projet de construire un "canal sec" pour acheminer les marchandises entre les océans Pacifique et Atlantique en raison du faible niveau d'eau de son canal maritime centenaire.

Le canal de Panama traite habituellement environ six pour cent du commerce maritime mondial, mais une sécheresse causée par le changement climatique et le phénomène El Niño a contraint les autorités à limiter le nombre de navires qui y transitent.

Le projet de canal sec multimodal utilisera les routes, voies ferrées, installations portuaires, aéroports et zones franches existantes dans une nouvelle « juridiction douanière spéciale », a déclaré Rodolfo Samuda, directeur de la logistique au ministère de la présidence.

Il ne nécessitera aucun investissement grâce à son utilisation des infrastructures existantes, a-t-il déclaré lors de la présentation du projet.

Un décret simplifiant les procédures de transport terrestre de marchandises à travers l'isthme a déjà été déclaré par le président Laurentino Cortizo.

Le projet vise "à compléter le canal de Panama" et à résoudre les problèmes auxquels sont confrontés ses utilisateurs, a déclaré Guillermo Salazar, directeur de l'institut national de planification du développement du pays.

Désormais, 27 navires naviguent chaque jour sur le canal de Panama, contre 39 auparavant.

Contrairement au canal de Suez, il utilise de l'eau douce fournie par des pluies tropicales auparavant abondantes, stockées dans deux lacs artificiels, qui constituent également une source cruciale d'eau potable.

Le canal, utilisé principalement par des clients des États-Unis, de Chine, du Japon et de Corée du Sud, dispose d'un système d'écluses pour monter et descendre les navires.

Pour chaque navire qui le traverse, 200 millions de litres d'eau douce sont rejetés dans la mer.

Les restrictions de capacité ont provoqué certains jours un embouteillage maritime de plus de 100 navires attendant d'entrer dans la voie navigable de 50 milles (80 kilomètres), inaugurée en 1914.

Pour éviter tout retard, certains navires ont payé jusqu'à quatre millions de dollars pour un créneau lors d'une vente aux enchères, en plus du péage habituel.

Ces problèmes sont considérés comme une opportunité économique potentielle par certains voisins du Panama.

En décembre, le Mexique a dévoilé un chemin de fer interocéanique présenté comme une alternative au canal.

Le Honduras a présenté en février un projet ambitieux de chemin de fer de fret entre le Pacifique et l'Atlantique, même s'il manque actuellement de financement pour le construire.

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