Un nouveau cadre théorique, publié dans le Journal of Geophysical Research:Biogeosciences par Matteo Rizzuto et ses collègues, propose une feuille de route pour inclure les animaux dans les modèles du cycle du carbone. Leurs travaux montrent que l'ajout d'herbivores et de prédateurs à de tels modèles modifie considérablement à la fois la quantité et la dynamique du cycle du carbone.

Selon les chercheurs, la future modélisation de la dynamique du carbone, importante pour comprendre le changement climatique et concevoir des projets de séquestration du carbone basés sur la nature, devrait également prendre en compte les animaux.

Les animaux affectent directement le cycle du carbone en mangeant des plantes ou en mangeant d’autres animaux qui mangent des plantes. En produisant des déchets, en respirant et même en piétinant les feuilles sur le sol forestier, ils accélèrent aussi indirectement la vitesse à laquelle les nutriments, y compris le carbone, sont recyclés. Dans l'ensemble, les auteurs ont constaté, en moyenne, une multiplication par deux de la séquestration du carbone par l'écosystème lorsque les animaux étaient inclus dans leur modèle de cycle du carbone.

En associant un modèle de compartiment écosystémique (qui prend en compte les compartiments trophiques microbiens des plantes, des animaux et du sol) avec une approche traditionnelle de modélisation du carbone, les auteurs ont constaté des augmentations notables de la productivité primaire (c'est-à-dire la croissance des plantes) et de la séquestration du carbone, ainsi que des changements dans dynamique du cycle du carbone, lorsque les animaux sont inclus dans les modèles de carbone.

Il est important de noter que ces effets peuvent être complexes et sont médiés par des boucles de rétroaction qui ne sont pas encore complètement comprises. Par exemple, un scénario incluant les herbivores mais pas les prédateurs a montré les niveaux de séquestration du carbone les plus élevés. L'ajout de prédateurs a réduit la séquestration globale du carbone, même si elle reste supérieure à un scénario sans animaux.

L'ajout d'animaux aux modèles du cycle du carbone conduit à un « recâblage » important du cycle du carbone qui nécessitera des études plus approfondies pour mieux le comprendre, concluent les auteurs. La distinction entre les types d'herbivores et de prédateurs, ainsi que l'ajout aux modèles de dynamiques de comportement animal spécifiques à l'écosystème, pourraient aider à affiner les modèles à l'avenir.

Ce type de travail pourrait éclairer les futures propositions de séquestration du carbone basées sur la nature et souligne l'importance des animaux de toutes sortes pour lutter contre le changement climatique.