Le dernier document de recherche de l'anthropologue environnemental et du professeur Andrew Mathews de l'Université de Californie à Santa Cruz explore ces problèmes dans la région de Monte Pisano, en Italie centrale. L'article est publié dans la revue Ambio .

Mathews a notamment découvert que les paysannes, qui ramassaient historiquement les feuilles mortes dans les forêts, et les bergers, qui faisaient paître leurs troupeaux et procédaient occasionnellement à des brûlages dirigés, jouaient un rôle essentiel dans le maintien des paysages résistants au feu. Pourtant, le statut social de ces groupes faisait que l'importance de leur travail n'était pas reconnue.

À Monte Pisano et dans une grande partie de la Méditerranée au sens large, les forêts et autres communautés végétales ont été façonnées par des milliers d’années de gestion humaine intensive des terres. Mais la migration vers les villes depuis les années 1960 a laissé les terres rurales de plus en plus abandonnées. Et sans personnes pour les entretenir, les forêts locales sont devenues envahies par des broussailles hautement inflammables.

Dans le même temps, de nombreuses pratiques traditionnelles de gestion des terres rurales qui auraient pu autrefois réduire les risques d'incendie dans la région ont été systématiquement ignorées et même criminalisées au fil des années, au point où elles ont été pratiquement oubliées.

Heureusement, quelques personnes s’en souviennent encore. Mathews et son équipe de recherche ont recherché des personnes âgées nées entre 1928 et 1956 dans la région de Monte Pisano et ont mené des entretiens d'histoire orale pour en savoir plus sur les pratiques traditionnelles de gestion des terres. En particulier, les chercheurs ont posé des questions sur des activités telles que la collecte des feuilles mortes, le pâturage du bétail et le brûlage dirigé, qui, selon les documents historiques, auraient pu être courantes autrefois.

"Les personnes que nous avons interviewées étaient en fait plutôt enthousiastes à l'idée de nous raconter ces histoires", a déclaré Mathews. "La plupart des gens ne leur posent pas vraiment de questions détaillées sur leur vie quotidienne lorsqu'ils étaient plus jeunes, alors ils aimaient raconter des histoires, et ils étaient des gens tellement brillants, réfléchis et intéressants. C'était très amusant de parler avec eux."

Les participants à la recherche ont décrit comment les forêts étaient autrefois pleines d'activités humaines. Les feuilles étaient ratissées pour être utilisées comme litière stable et comme engrais pour les oliveraies. Des bûches et des broussailles ont été ramassées pour le bois de chauffage et le petit bois. Les gens cueillaient des herbes, des baies et des champignons dans la forêt, et les moutons mangeaient les herbes. Chaque morceau de bois ou de végétation avait une utilité, de sorte que le sol forestier était presque nu à certains endroits et que les forêts avaient l'apparence d'un parc.

Pendant ce temps, dans les pâturages et les oliveraies voisines, l’accumulation d’herbes, de broussailles et de ronces a été maîtrisée grâce à une combinaison de pâturage du bétail, de débroussaillage manuel et de brûlages dirigés occasionnels. Et chaque fois qu'un incendie de forêt éclatait dans la forêt, quelqu'un était toujours à proximité pour l'éteindre rapidement.

Ces récits historiques du paysage constituaient « une différence extraordinaire » par rapport à ce que Matthews a observé lors de transects forestiers à Monte Pisano en 2014. Lui et un assistant botaniste ont enregistré des broussailles denses et une épaisse litière de feuilles, ainsi que d'abondantes branches et broussailles tombées qui pourraient facilement servir de des « combustibles échelles », permettant aux flammes de se propager du sol forestier jusqu'à la cime des arbres.

Mathews souhaitait estimer dans quelle mesure cette différence entre les paysages modernes et historiques pouvait raisonnablement être attribuée aux pratiques de gestion des terres passées. Étant donné que les moutons étaient au cœur de bon nombre de ces pratiques – comme le ratissage des feuilles mortes pour obtenir une litière stable et le pâturage des troupeaux de moutons dans les forêts – il a commencé par comparer les récits de ses entretiens d'histoire orale avec les documents agricoles historiques pour estimer le nombre historique de moutons par hectare de terre. dans la région.

Une étude antérieure avait modélisé l'élimination historique de la biomasse dans la région du Valais en Suisse pour des activités similaires et un ratio moutons/terre à peu près comparable. Ainsi, sur la base des estimations les plus basses de ces recherches antérieures, Mathews a calculé que le ratissage des feuilles mortes à lui seul aurait pu historiquement extraire environ 30 à 40 % de la végétation produite chaque année dans la forêt, avec une élimination supplémentaire de la végétation résultant du pâturage, de la collecte de bois de chauffage et d'autres activités. activités.

Ces effets auraient considérablement modifié le paysage, laissant très peu de combustible aux incendies de forêt. Pourtant, Mathews a constaté que la plupart des habitants de la région sont aujourd’hui très peu conscients de ces pratiques traditionnelles de gestion des terres qui, historiquement, réduisaient les risques d’incendie. L'équipe de recherche a interrogé des résidents locaux, des pompiers et des représentants du gouvernement et a observé des événements communautaires pour voir ce que les gens comprenaient de l'histoire de la gestion locale des incendies.

"Il y a eu une déconnexion presque totale", a déclaré Mathews. "Les gens ont l'idée générale que l'abandon du paysage est un problème, mais la plupart n'ont aucune idée qu'il y a eu une histoire de brûlage contrôlé et de soins qui ont rendu le paysage moins inflammable."

Les causes de cet oubli collectif sont enracinées dans les politiques historiques du classisme et du sexisme, suggèrent les recherches de Mathews.

Le ramassage des feuilles mortes et d'autres activités de gestion des terres étaient menés par les paysans, et les entretiens d'histoire orale ont en outre montré que ce travail était généralement effectué par des femmes et des enfants. L’État considérait les pratiques paysannes comme arriérées et dépassées dans un contexte de modernisation agricole. Et les politiques forestières fortement axées sur la production de bois ont conduit à l'interdiction et à la stigmatisation du brûlage traditionnel dirigé.

"Le ramassage des feuilles mortes était ignoré par l'État parce que personne ne gagnait d'argent grâce à cela, et c'était un 'travail de femme' effectué par des personnes 'sans importance'", a expliqué Matthews. "De même, les bergers, qui étaient souvent ceux qui pratiquaient les brûlages dirigés, ont une longue histoire d'être stéréotypés et considérés avec suspicion à travers la Méditerranée. Le gouvernement n'a donc jamais compris ce qu'ils faisaient ni pensé que cela était utile."

Mathews estime que les communautés du monde entier peuvent apprendre des pratiques traditionnelles de gestion des incendies de Monte Pisano, ainsi que des conséquences de leur oubli. Il affirme qu'un abandon des paysages, semblable à celui qui s'est produit en Italie entre le milieu et la fin du 20e siècle, se produit actuellement dans certaines parties de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. Cela a entraîné une diminution du brûlage géré traditionnel à l'échelle mondiale.

"Nous avons tendance à penser que les incendies augmentent dans le monde en raison du changement climatique, mais en même temps, ces types traditionnels d'incendies plus petits et contrôlés sont en réalité en diminution", a-t-il déclaré. "Nous devrions réfléchir sérieusement aux impacts de l'élimination des brûlages agropastoraux, car, en fin de compte, ils risquent de revenir et de nous mordre sous la forme d'incendies beaucoup plus importants."