Le résultat final de chaque prévision d’ouragan de pré-saison ce printemps a été décevant, voire un peu effrayant. Les météorologues et leurs modèles informatiques conviennent tous que la saison va être très chargée et peut-être même battre des records - et qu'avec tant de tempêtes attendues, il est très probable que quelqu'un, quelque part, soit frappé cette année.
C'est une question à laquelle de nombreux scientifiques ont longtemps considéré qu'il était impossible de répondre des mois avant la formation d'une tempête.
Mais un nombre croissant d’experts commencent à s’y intéresser. Cette année, par exemple, AccuWeather et l'Université d'État du Colorado ont inclus les chances d'atterrissage dans leurs prévisions pour la saison des ouragans 2024, qui commence officiellement lundi et se poursuit jusqu'en novembre.
Leurs probabilités ne feront qu'ajouter à l'anxiété saisonnière liée aux ouragans en Floride :la CSU, par exemple, prédit que l'État sera presque touché quelque part par un système tropical et qu'il y a environ une chance sur trois que le sud de la Floride connaisse un ouragan. Accuweather prédit quatre à six impacts directs quelque part le long de la côte des États-Unis cette saison.
Les météorologues soulignent qu'une incertitude considérable demeure dans ces prévisions à long terme, mais qu'elles reflètent également le signe de l'évolution de la science et de l'amélioration constante de la compréhension des systèmes météorologiques tropicaux.
"Peu importe l'ampleur de la saison des ouragans, les chances qu'un endroit donné soit touché sont faibles", a déclaré Philip Klotzbach, météorologue et chercheur qui supervise les prévisions étroitement surveillées de l'Université d'État du Colorado. "Mais lorsque l'environnement est aussi dynamique qu'en 2024, les chances que ce soit une saison calme pour tout le monde sont extrêmement faibles."
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la prévision des arrivées terrestres est bien plus ardue que les chiffres saisonniers. Les forces mondiales qui provoquent les tempêtes, telles que les températures chaudes de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique, peuvent être mesurées et ont tendance à changer lentement. Mais bon nombre des forces qui les dirigent peuvent être régionales et ponctuelles, comme les fronts météorologiques qui balayent le sud-est des États-Unis et qui peuvent repousser les tempêtes vers la mer.
C'est pourquoi le National Hurricane Center prévoit que la tempête ne durera que cinq jours – et même ces tracés de plus en plus précis peuvent changer au cours des derniers jours ou heures avant l'atterrissage. Il existe de nombreux exemples récents.
Il y a deux ans, l'œil de l'ouragan Ian s'est déplacé d'environ 80 milles vers le sud au cours de la dernière journée, déferlant sur Fort Myers Beach et devenant l'une des tempêtes les plus meurtrières de l'histoire de la Floride, tuant 149 personnes. Il y a vingt ans, en 2004, on prévoyait que l'ouragan Charley allait submerger le centre-ville de Tampa, mais il s'est également dirigé vers l'est le dernier jour, s'abattant sur Port Charlotte à environ 160 kilomètres au sud.
Mais une grande partie de la science relative à la prévision des atterrissages à grande distance ne consiste pas à regarder vers l'avenir mais à étudier le passé. Cela s'appuie en grande partie sur quelque chose d'évident pour quiconque a vécu dans le sud de la Floride pendant un certain temps :cet endroit a une histoire de passages d'ouragans.
Les prévisionnistes appellent cela un « intervalle de retour » ou une « période de retour ». Dans sa forme la plus simple, il s'agit d'une moyenne statistique de la fréquence à laquelle les ouragans ont frappé un endroit donné au cours des 100 dernières années ou records. D'après les calculs du National Hurricane Center, par exemple, le sud de la Floride connaît une période de retour, ou un ouragan touchant terre, tous les six à sept ans.
Mais les prévisionnistes s’appuient également sur ces données de base. AccuWeather, par exemple, compare également la saison à venir à d'autres saisons météorologiques similaires pour analyser quels endroits ont été touchés le plus souvent. Ils prennent également en compte les températures de surface de la mer plus chaudes que nous avons constatées ces dernières années, grâce au réchauffement climatique d'origine humaine, qui sont liées à davantage de formations de tempêtes.
"Nous avons tracé les zones d'arrivée des tempêtes au cours de ces années et nous avons mis en évidence les zones regroupées comme étant les plus vulnérables", a déclaré Alex DaSilva, principal prévisionniste des ouragans pour AccuWeather. "Ce n'est pas parfait, bien sûr, mais cela vous donne une bonne idée."
Les prévisions de la CSU pour cette année donnent à Miami-Dade une chance de 36 % de constater les impacts d'un ouragan, ce qui est supérieur à la probabilité moyenne de 23 % d'impacts d'un ouragan de 1880 à 2020. Pour l'ensemble de la Floride, le CSU donne à l'État 96 % de chances de connaître les retombées d'un certain type de tempête cette saison.
Mais, comme pour le marché boursier, les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Et les prévisions d’atterrissage sont assez larges. Prédire qu’un système tropical pourrait avoir un impact sur la Floride à n’importe quelle saison est un très bon pari. Aucun prévisionniste ne peut dire exactement où et quand les tempêtes se poseront au cours de ce qui promet d'être des mois chargés à venir.
La quête de meilleures prévisions n’est pas nouvelle. Aussi longtemps que la science a cherché à démystifier les allées et venues des ouragans, il y a toujours eu une volonté de le savoir plus tôt, plus tôt, plus tôt. Même quelques jours d'avertissement préalable permettent de gagner du temps pour installer les volets, évacuer les personnes ou positionner les ressources d'aide à proximité.
Savoir quand et où un ouragan pourrait frapper des semaines ou des mois à l’avance pourrait sauver des vies et sauver des milliards de dollars. Et cela va au-delà de la sécurité publique :les assureurs, les investisseurs, les industries et de multiples intérêts veulent tous savoir quand et où les tempêtes peuvent frapper.
Mais historiquement, chaque avancée dans la prévision des ouragans est une démarche prudente. Si vous vous trompez, il est possible que les gens n'écoutent pas le prochain avertissement. Et même si les prévisions à court terme se sont considérablement améliorées au cours des 50 dernières années, plus les prévisions sont lointaines, moins les scientifiques sont confiants.
Et malgré la lente et prudente diffusion d'avertissements et de surveillances mesurés provenant de sources officielles, de nombreuses personnes peuvent encore tomber dans le piège de la désinformation ou des farces provenant de domaines moins officiels comme les médias sociaux.
L'été dernier, un TikTok viral publié en août a convaincu au moins certains internautes que "le 6 septembre de cette année, la Floride et les Carolines seront frappées par un ouragan de catégorie 6". Malgré le fait qu'il n'existe pas de catégorie 6 (l'échelle s'arrête à cinq) et que, si l'on met de côté la source originale de l'affirmation, il s'agissait d'une blague prétendant être un voyageur temporel, les fausses informations ont voyagé partout. P>
Bien que de plus en plus de médias incluent les probabilités d'atterrissage dans les prévisions de pré-saison, de nombreux experts affirment que non seulement il est impossible de prédire avec précision le lieu et la puissance à l'avance, mais que cela pourrait ne jamais être possible.
"Pour ce qui est de pouvoir dire qu'il y aura une tempête le 1er septembre qui affectera la Floride, je ne sais pas si nous y arriverons un jour de notre vivant", a déclaré DaSilva.
Pourtant, cela n’empêche pas beaucoup de gens de se demander :pourquoi pas ?
Mike Ventrice, météorologue quantitatif principal chez DRW Holdings, une société d'investissement basée à Chicago, a déclaré que les traders de sa société lui demandent souvent ce qui empêche les prévisionnistes de pouvoir prédire les tempêtes des mois à l'avance.
La réponse, dit-il, réside en partie dans les limitations technologiques, en partie dans le manque de connaissances et en partie dans le chaos atmosphérique.
Malgré tous les progrès de la science, certains aspects de la météo restent imprévisibles, particulièrement à grande distance. Le National Hurricane Center a récemment étendu ses prévisions tropicales à long terme de cinq à sept jours, une étape prudente vers des prévisions à plus long terme. Mais cette image hebdomadaire est principalement utilisée pour identifier quand et où les tempêtes sont susceptibles de se former.
Là où ils sont susceptibles d’aller – ce cône d’incertitude étroitement surveillé – ne dure que cinq jours et dispose d’une grande marge de manœuvre. Même après trois jours, les prévisions du NHC concernant l'atterrissage ont toujours une marge d'erreur d'un peu plus de 100 miles.
AccuWeather, une entreprise privée qui produit des prévisions météorologiques similaires, utilise un cône de sept jours. DaSilva a déclaré qu'un jour, il pourrait imaginer que l'entreprise étende cette durée à huit ou neuf jours, même si cela n'est pas encore prévu.
"Une fois que vous avez dépassé les 10 jours, si vous allez aussi loin, vous identifiez essentiellement l'arrivée à terre", a-t-il déclaré.
Selon Ventrice, déplacer encore plus cet objectif nécessiterait une compréhension plus approfondie de ce qui motive un ouragan. Les modèles informatiques utilisés pour prédire les conditions météorologiques mondiales devraient également produire leurs prévisions plus rapidement. Dans l’état actuel des choses, cela peut prendre des jours, voire des semaines, aux superordinateurs pour cracher des données suggérant ce que pourrait nous réserver l’avenir à court terme de l’atmosphère.
"Essayer de modéliser cela plus en profondeur va nécessiter des modèles haute résolution pour lesquels nous n'avons pas la puissance de calcul aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Vous ne voulez pas attendre un mois pour obtenir des prévisions dans trois semaines."
La première étape pour arriver à un point où les météorologues peuvent prévoir en toute confiance où et quand un ouragan frappera consiste à déterminer le type de conditions que la tempête potentielle rencontrera près du rivage. Et cela, a-t-il dit, reste une question ouverte aussi loin.
"Comme tout le monde le sait ici, nous ne pouvons pas dire si le temps sera humide ou sec dans votre région dans 25 jours", a déclaré Ventrice.
Et pourtant, il existe des signes encourageants indiquant que la science des prévisions lointaines s'améliore.
Le Service météorologique national dispose d'un outil conçu pour identifier les régions où une tempête pourrait se former dans deux à trois semaines, une technologie qui, selon Klotzbach, n'a "pas beaucoup de compétences, mais reste cool". Et le taux d'erreur du centre des ouragans dans la prévision de la trajectoire et de l'intensité des tempêtes a chuté précipitamment au cours des dernières décennies.
WeatherTiger, une société d'analyse météorologique basée à Tallahassee, a même récemment commencé à proposer aux abonnés payants des cotes d'atterrissage pour la Floride, mises à jour quotidiennement.
"C'est un défi, mais le montant que nous prévoyons augmente parce que nous avons de meilleures compétences", a déclaré Klotzbach. "Y aura-t-il des progrès ? Bien sûr."
Cependant, a-t-il ajouté, il existe probablement un plafond à la qualité des prévisions. Et cela est dû au chaos qui règne dans l’atmosphère. L'océan Atlantique, en particulier, est comme une super autoroute de courants-jets et de modèles météorologiques qui se chevauchent et qui interagissent d'une manière que la science essaie encore de comprendre.
"Il y a un bruit inhérent au système", a déclaré Klotzbach. "Une oscillation peut faire la différence entre un ouragan de 100 milliards de dollars et un ouragan de 10 milliards de dollars."
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