Alors que des ouragans majeurs frappent le pays année après année, faisant des dizaines de morts et coûtant des milliards de dollars en dommages, l'impact du changement climatique sur ces événements naturels revient souvent dans les discours politiques et les conversations informelles.

"Les ouragans pourraient-ils s'aggraver à mesure que les températures augmentent?" se demande Kimberly Lenehan Payano, résidente de Floride, qui a survécu à un sauvetage déchirant de dernière minute suite à l'onde de tempête massive de l'ouragan Ian.

Les scientifiques ont travaillé pendant des années pour répondre à ces questions.

"C'est un sujet avec beaucoup de nuances", a déclaré Tom Knutson, climatologue principal au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

La réponse simple pour le moment :les preuves montrent que de nombreux ouragans de l'Atlantique transportent plus de précipitations que par le passé. Cela montre également qu'un plus grand pourcentage d'ouragans se renforcent plus rapidement.

Plus de personnes vivant sur la côte et le niveau de la mer qui a déjà augmenté de 7 à 8 pouces multiplient les risques et les coûts, selon les chercheurs.

Mais il est plus difficile de déterminer si les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine et le réchauffement climatique ont un effet sur l'intensité et la fréquence des ouragans.

Les spécialistes des ouragans et du climat sont d'accord sur certains points, mais voient des signaux mitigés sur d'autres.

Avec le temps et plus de données, Knutson et d'autres ont déclaré qu'une image plus claire émergera.

Alors que les gens peuvent désormais observer les ondes tropicales avant même qu'elles n'émergent dans l'océan Atlantique au large de la côte ouest de l'Afrique, il peut être difficile de se souvenir que les scientifiques disposent à peine de 40 ans d'enregistrements et de données satellitaires fiables.

Alors, que savons-nous des ouragans et du changement climatique ? Voici une ventilation :

Les ouragans produisent-ils plus de pluie ?

De nombreux climatologues conviennent que des taux de précipitations plus élevés sont attendus dans les ouragans du bassin atlantique avec le réchauffement climatique.

"Les plus grandes préoccupations que nous avons avec le changement climatique concernent l'élévation du niveau de la mer et l'augmentation des précipitations", a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à la Colorado State University. "L'eau est le principal facteur de dégâts."

Avec une augmentation de 2 degrés Celsius des températures à la surface de la mer, les recherches montrent une augmentation d'environ 14 % des taux de précipitations proches des ouragans, soit une augmentation d'environ 7 % des taux de précipitations par degré Celsius de réchauffement. À l'échelle mondiale, la température moyenne de surface a déjà augmenté d'au moins un degré Celsius depuis la fin des années 1800.

"Lorsque nous examinons des simulations de modèles d'ouragans dans un climat plus chaud, ce qui ressort vraiment, c'est une augmentation des taux de précipitations lors des tempêtes", a déclaré Knutson.

Les scientifiques ne sont pas tous d'accord pour dire que l'effet est perceptible en examinant les tempêtes individuelles ou qu'une tendance détectable dans les données sur les précipitations des ouragans peut être attribuée aux gaz à effet de serre.

Kevin Reed, professeur agrégé en sciences de l'atmosphère à l'université de Stony Brook, a déclaré que les précipitations sont "l'un des indicateurs les plus clairs" de l'impact du changement climatique sur les ouragans.

Lui et un groupe de collaborateurs ont étudié les taux de précipitations extrêmes au cours des dernières saisons d'ouragans, y compris un regard sur la saison 2020. Les taux de pluie les plus extrêmes sur trois heures dans les ouragans montrent une augmentation de 10 % qui peut être attribuée au changement climatique, a-t-il déclaré.

Reed et ses collègues ont appliqué ce même modèle à l'ouragan Ian et ont conclu qu'à une époque sans changement climatique induit par l'homme, il aurait produit 10 % de précipitations en moins.

Les chercheurs ont également constaté une augmentation de l'intensité des précipitations dans les cyclones tropicaux qui touchent terre dans les projections climatiques futures, a déclaré Alyssa Stansfield, qui a obtenu son doctorat à Stony Brook.

Qu'est-ce qui cause encore plus de précipitations suite à un ouragan ?

Les ouragans et les tempêtes tropicales ont ralenti leur progression sur le continent américain depuis 1900, s'attardant plus longtemps sur les terres, selon une analyse de Jim Kossin, un ancien scientifique de la NOAA maintenant avec le Climate Service.

Les scientifiques ne comprennent pas encore complètement ce qui cause ce changement, a déclaré Knutson.

L'ouragan Harvey s'est attardé sur le Texas en 2017, laissant tomber jusqu'à 50 pouces de pluie, provoquant des inondations massives dans la région métropolitaine de Houston.

La vitesse d'avancement d'Ian a ralenti à seulement 8 mph au-dessus de la Floride à un moment donné, inondant le centre de la Floride d'un océan à l'autre, laissant tomber 24 pouces de pluie à Placida près de l'endroit où il a touché terre et 21 pouces sur la côte est à New Smyrna Beach. Seul Harvey a touché une plus grande surface en une seule journée.

La question de savoir si le réchauffement par effet de serre a un impact sur la fréquence de ces systèmes de décrochage ou de ralentissement n'est toujours pas résolue, a déclaré Knutson, et déterminer si les deux sont liés "demandera plus de travail".

Le changement climatique rend-il les ouragans plus forts, avec des vents plus forts ?

Plus de 160 ans d'histoire des ouragans, 12 ouragans ont frappé le continent américain avec des vents de 150 mph ou plus. Cinq d'entre eux ont eu lieu au cours des 18 dernières années, et un chacun au cours des trois dernières années :Laura, Ida et Ian.

L'eau plus chaude à la surface de l'océan en raison du changement climatique induit par l'homme contribue probablement à alimenter des cyclones tropicaux plus puissants, a conclu Knutson avec des collègues dans une revue de la science des cyclones tropicaux et du changement climatique publiée l'année dernière.

Le pourcentage de cyclones tropicaux, classés par catégories 1 à 5, qui deviennent une catégorie 3 ou plus a augmenté à l'échelle mondiale au cours des quatre dernières décennies, a déclaré Knutson. Le pourcentage qui devient des ouragans de catégories 4 et 5, avec des vents d'au moins 210 km/h ou plus, "augmentera probablement avec le réchauffement de l'effet de serre".

Klotzbach a examiné les ouragans de catégories 4 et 5 dans l'Atlantique depuis 1990 et a trouvé une augmentation, mais ne considère pas la tendance statistiquement significative car la variabilité d'une année à l'autre rend une telle importance difficile à détecter.

Une partie de la raison en est que si peu d'ouragans se produisent chaque année, a déclaré Stansfield, maintenant à l'Université de l'État du Colorado.

"Nous n'avons tout simplement pas assez de données pour dire statistiquement qu'il y a eu plus de catégories 4 et 5 au cours des 40 dernières années", a-t-elle déclaré. "Nous nous attendons à ce que la proportion de catégories 4 et 5 augmente à mesure que le climat se réchauffe."

Le changement climatique d'origine humaine est-il à l'origine de tempêtes plus fortes ?

L'intensité et la fréquence des ouragans, y compris les ouragans majeurs, ont augmenté dans l'Atlantique depuis les années 1980, mais elles ne sont pas seulement attribuées au réchauffement par effet de serre, "parce que si vous regardez plus loin, les choses étaient également plus élevées dans les années 1950 et 1960", a déclaré Knutson. "Il est difficile dans l'Atlantique sur de courtes périodes de tirer des conclusions sur les changements que nous observons."

Tout comme la détection d'une tendance dans la vitesse du vent peut être difficile, a déclaré Knutson, "cela devient assez risqué lorsque vous essayez de déduire quelque chose sur les tendances induites par les gaz à effet de serre dans l'activité des ouragans de l'Atlantique."

Des études ont suggéré que des ouragans plus violents dans l'Atlantique depuis 1980 pourraient être le résultat de modifications des effets des aérosols, de la circulation océanique ou de l'augmentation des gaz à effet de serre.

Les ouragans s'intensifient-ils rapidement plus souvent ?

Oui, dans le bassin atlantique.

Une tempête est classée comme un "intensificateur rapide" lorsque la vitesse de ses vents augmente de 35 mph ou plus au cours d'une période de 24 heures. Ces pointes soudaines se produisent surtout dans les ouragans les plus intenses.

Les avis du National Hurricane Center ont montré une telle explosion des vents d'Ian à deux reprises, entre le 25 et le 26 septembre et à nouveau le 28 septembre, lorsque ses vents sont passés de 120 mph à 155 mph entre 4 h et 6 h 35 le 28 septembre lors de sa fermeture. sur la côte de la Floride.

Kerry Emanuel, météorologue et climatologue au Massachusetts Institute of Technology, a suggéré il y a cinq ans qu'une intensification rapide se produirait plus souvent dans un climat plus chaud. Même si cette tendance est peut-être déjà apparente, Emanuel a déclaré au début de 2022 qu'il faudrait des années de données pour en être sûr.

Une partie de l'augmentation depuis 1990 est liée au réchauffement lié au changement climatique, a déclaré Klotzbach, mais on ne sait pas dans quelle mesure.

Les cyclones tropicaux deviennent-ils plus fréquents ?

Dans le monde, non. Dans l'Atlantique, oui, bien que les chercheurs ne sachent pas pourquoi et que les modèles climatiques ne prévoient pas que cela continue.

La saison des ouragans de 2021 était la sixième consécutive avec une activité cyclonique supérieure à la normale, même après que la normale sur 30 ans ait été ajustée à la hausse à 14 tempêtes nommées au lieu de 12.

Cependant, beaucoup de choses influencent les ouragans de l'Atlantique. Le plus grand nombre depuis les années 1970 est en partie dû à la diminution des aérosols, grâce aux efforts humains pour nettoyer la pollution de l'air, ont déclaré Emanuel et d'autres. Un air plus pur a permis aux températures de surface de l'océan de se réchauffer.

Klotzbach a déclaré que la variabilité naturelle, les changements dans les couches de poussière sahariennes et l'augmentation de l'activité La Niña peuvent tous y contribuer.

Le changement climatique entraînera-t-il des ouragans atlantiques plus fréquents ?

Cette question est plus difficile à répondre que d'autres, a déclaré Stansfield.

"Nous ne comprenons tout simplement pas ce qui contrôle le nombre d'ouragans par an en général, car nous ne comprenons pas ce qui les cause", a-t-elle déclaré. "Nous ne pensons pas qu'il y en aura plus."

Cela est basé en partie sur le travail qu'elle et Reed ont réalisé avec un modèle climatique qui prévoyait moins de cyclones tropicaux et moins de tempêtes touchant terre à l'avenir.

Des études récentes n'impliquent pas que l'augmentation de la fréquence des tempêtes tropicales dans l'Atlantique depuis 1980 se poursuivra, déclare le site Web de l'agence Knutson.

La plupart des modèles prévoient des diminutions futures de la fréquence des tempêtes dans l'Atlantique en réponse à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, a-t-il déclaré. Une équipe de scientifiques de l'Organisation météorologique mondiale a examiné des dizaines d'études sur les cyclones tropicaux dans le monde et a découvert que la plupart prévoyaient que la fréquence mondiale diminuerait ou resterait inchangée.

Prouver que le changement climatique est "une barre difficile"

Les chercheurs qui étudient les ouragans et le réchauffement climatique s'efforcent de démontrer si les tendances qu'ils voient dans les données auraient pu se produire par hasard ou sans changement climatique, a déclaré Adam Sobel, scientifique atmosphérique et professeur à l'Université de Columbia. "C'est une barre difficile, surtout avec les ouragans, car il n'y en a pas beaucoup."

"Il y a pas mal (d'études) qui concluent avec de bonnes preuves que vous pouvez voir l'intensité augmenter. Ces autres choses, nous sommes à peu près sûrs qu'elles se produisent, car il y a des preuves, mais ce n'est pas tout à fait clair", a déclaré Sobel. . "Les gens se demandent si c'est un signal climatique ou non."

Alors que les scientifiques travaillent vers un consensus, la nation ne devrait pas retarder l'action, a-t-il déclaré. "Si vous attendez de prouver de manière concluante que cela n'a pas pu arriver par hasard, les choses auraient pu empirer."