Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires, connus pour leur grande capacité d'adaptation et de multiplication ainsi que pour leur histoire ancienne. Certains des fossiles connus les plus anciens - près de 3,5 milliards d'années - sont ceux d'organismes ressemblant à des bactéries. Alors que certaines bactéries apportent la maladie et la mort, d'autres sont bénignes ou même bénéfiques, décomposant la matière organique morte ou produisant des antibiotiques. Les bactéries sont généralement regroupées en trois catégories, classées par forme: sphérique, cylindrique et spirale.

Le coccus

Les bactéries du coccus sont de forme sphérique ou ovale, comme une baie. En fait, le nom est dérivé du mot grec "kokkos", qui signifie baie. Ce sont quelques-unes des bactéries les plus petites et les plus simples, avec une taille moyenne d'environ 0,5 à 1,0 micromètre de diamètre. (Un micromètre est d'environ 1 /1.000.000 de mètre.)

Un certain nombre de bactéries pathogènes (causant des maladies) appartiennent à cette catégorie. Quelques exemples de cocci sont streptococcus, qui peuvent causer l'angine streptococcique et la scarlatine; staphylocoque, en particulier Staphylococcus aureus, qui peut causer une intoxication alimentaire et un syndrome de choc toxique; et le méningocoque, qui peut causer un certain nombre de maladies méningococciques, y compris la méningite bactérienne épidémique.


Les bactéries bacillus sont en forme de bâtonnet. Ces bactéries sont un peu plus complexes que la famille du coccus et ont en moyenne de 0,5 à 1,0 micron de large sur 1,0 à 4,0 microns de long. Un certain nombre de ces bactéries sont pathogènes, comme Yersinia pestis, qui peut causer peste bubonique et pneumonique, ou Bacillus anthracis, qui est la cause de l'anthrax. Mais les bactéries bénéfiques appartiennent également à cette famille, telles que celles utilisées pour fabriquer des antibiotiques ainsi que celles qui colonisent le tractus intestinal humain, facilitant ainsi la digestion.

Le spirochète

Les spirochètes sont des spirales en forme. Lorsqu'ils sont vus sous un microscope, ils apparaissent presque comme des vers, se tortillant sauvagement et se déplaçant. Deux des membres les plus connus de la famille des spirochètes sont Treponema pallidum, la bactérie qui cause la syphilis, et Leptospira, qui cause la maladie leptospirose.
Les spirochètes bénéfiques comprennent les spirochètes symbiotiques, qui habitent l'estomac des ruminants tels comme les moutons, les bovins et les chèvres où ils convertissent la cellulose et d'autres polysaccharides végétaux difficiles à digérer en nourriture et fibres alimentaires pour leur hôte. Les spirochètes bénéfiques vivent également dans les intestins des termites et aident à la digestion du bois et des fibres végétales. Cela permet aux termites de contribuer à l'élimination du bois pourri et malade et de libérer des matières organiques dans le sol, ce qui en améliore la qualité.