Qu'il soit sous l'eau dans un récif tropical, dans une forêt tropicale luxuriante ou sur une chaîne de montagnes enneigée, un écosystème est composé de plantes, d'animaux et de petits organismes vivant dans un environnement commun. Les écosystèmes varient en taille de microscopique à la totalité de la Terre, qui est connue comme la biosphère. Les écosystèmes de cette planète sont innombrables et chacun est distinct. Cependant, tous ont des caractéristiques communes.
La hiérarchie des écosystèmes
Tous les écosystèmes ont une hiérarchie alimentaire, constituée d'une source d'énergie comme le soleil, et de producteurs, consommateurs, décomposeurs et produits chimiques non vivants tels comme minéraux et autres éléments. Ces composants dépendent l'un de l'autre.
Les écosystèmes peuvent contenir des réseaux trophiques dans lesquels les plantes (connues sous le nom de producteurs) absorbent des nutriments non vivants avec l'aide du soleil. Les animaux (appelés consommateurs) mangent des plantes et d'autres animaux pour absorber les nutriments. Lorsque les formes de vie meurent, ou lorsqu'elles excrètent des déchets, les bactéries (connues sous le nom de décomposeurs) se nourrissent des déchets. Les nutriments retournent ensuite dans l'eau et /ou le sol pour être réabsorbés par les producteurs.
Un réseau alimentaire détritique se produit en l'absence de lumière solaire. Dans ce cas, l'énergie provient de la matière morte (connue sous le nom de détritus) au lieu des producteurs verts. Un exemple de ce type de réseau trophique se trouve dans l'écosystème d'un tapis forestier à feuilles caduques. La Terre compte plus de 10 millions d'espèces différentes et les écosystèmes dépendent de cette biodiversité pour la survie. Parce que chaque organisme dans un écosystème a un but (connu sous le nom de niche), la perte d'une seule espèce pourrait modifier considérablement l'équilibre. Des études ont montré que les changements de la biodiversité peuvent affecter la taille et la stabilité d'un écosystème. Si la biodiversité diminue, l'écosystème peut devenir plus sensible aux problèmes environnementaux tels que la sécheresse, les maladies et les ravageurs. Par exemple, les forêts tropicales humides sont des écosystèmes complexes riches en biodiversité, et les plantes et les animaux y prospèrent. Mais quand une forêt tropicale est altérée pour soutenir une ferme bananière, les problèmes de ravageurs abondent. En raison de la complexité des régimes climatiques mondiaux, différentes régions ont des climats uniques et relativement cycliques. Les écosystèmes se forment en réponse au climat unique mais prévisible de chaque zone géographique. Et puisque l'altitude et la topographie affectent le climat, les écosystèmes sont différents à différentes altitudes. La vie dans un écosystème donné est le résultat direct de l'élévation, de la topographie et des régimes de température et de précipitations. Par exemple, la végétation dans un désert est clairsemée en raison des températures extrêmes et du manque de précipitations. La vie végétale qui existe est adaptée pour conserver l'eau. La faune du désert s'est également adaptée à la conservation de l'eau. Et puisque les plantes sont des sources d'eau importantes pour les animaux, beaucoup de plantes ont développé des méthodes de protection extrêmes comme les aiguilles de cactus. Voilà le monde merveilleux des écosystèmes.
