Lorsque les lentes rivières de glace de l'Antarctique touchent la mer, elles flottent, formant des plates-formes de glace. Ces plateaux prolongent les glaciers dans l'océan jusqu'à ce qu'ils vêlent en icebergs.

Mais ils jouent également un rôle crucial dans le maintien du monde tel que nous le connaissons, en agissant comme un frein à la vitesse à laquelle les glaciers peuvent se déverser dans l'océan. S'ils n'étaient pas là, les glaciers couleraient plus vite dans la mer et fondraient, entraînant une élévation du niveau de la mer.

Malheureusement, les plates-formes de glace de l'Antarctique ne sont plus ce qu'elles étaient. Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature , nous montrons que ces plates-formes de glace ont considérablement réduit leur superficie au cours des 25 dernières années en raison de la rupture de plus en plus d'icebergs. Globalement, la perte nette de glace est d'environ 6 000 milliards de tonnes depuis 1997.

Les estimations précédentes de la perte de plate-forme de glace proviennent de mesures par satellite, qui ont capturé des plates-formes de glace s'amincissant progressivement ces dernières années. Nous avons suivi la quantité de glace supplémentaire perdue au fur et à mesure que les icebergs vêlaient du bord en retrait du continent. Nous avons découvert que les plates-formes de glace de l'Antarctique avaient perdu deux fois plus de masse que les études précédentes le suggéraient.

Les plateformes de glace sont maintenant plus faibles qu'à tout moment depuis au moins les années 1990. Cela a conduit les glaciers de l'Antarctique à commencer à ajouter plus d'eau aux océans, et plus rapidement. À ce jour, une grande partie des préoccupations concernant la cryosphère - les parties gelées du monde - se sont concentrées sur la fonte rapide de la glace de mer arctique. Mais à mesure que le changement climatique s'intensifie, l'Antarctique commencera à fondre sérieusement, contribuant davantage à l'élévation du niveau de la mer.

Ce que nous avons mesuré

Nous avons construit des modèles numériques pour déterminer ce que signifient l'amincissement et la perte de surface de la plate-forme de glace pour la capacité des plates-formes de glace à résister à la poussée de nouvelle glace par les glaciers en amont.

Nos travaux montrent que la baisse de la superficie de la banquise a entraîné une augmentation de l'écoulement de glace dans la mer depuis 2007, car le vêlage a affaibli les banquises et permis à certains des plus grands glaciers du monde de s'accélérer.

Nous avons découvert que le glacier Pine Island et le soi-disant glacier Thwaites "Doomsday" - qui pourrait déstabiliser toute la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'il fondait - sont très sensibles au vêlage et augmentent déjà leur contribution à l'élévation du niveau de la mer en tant que glace protectrice. les étagères se sont effondrées.

Le vêlage des icebergs est un processus naturel. Quel que soit le climat, nous nous attendons à voir périodiquement d'énormes icebergs à sommet plat se détacher et flotter. Ainsi, bien qu'aucun événement de vêlage ne doive être considéré comme une cause d'inquiétude, la tendance à long terme est préoccupante. Nous avons constaté que la majorité des plates-formes de glace de l'Antarctique ont perdu de la masse depuis la fin des années 1990.

Pourquoi les plateaux de glace de l'Antarctique rétrécissent-ils ? Il n'y a pas de réponse unique. Certaines plates-formes de glace telles que la plate-forme de glace Wilkins ont déjà connu une désintégration catastrophique, tandis que d'autres reculent lentement et certaines avancent même. Mais dans l'ensemble, ces plateformes de glace rétrécissent.

Nous savons que l'une des causes du retrait des plates-formes de glace est l'amincissement des plates-formes de glace, qui est en grande partie causée par l'eau de mer relativement chaude qui érode la base de ces plates-formes.

Nous savons également que le vêlage des icebergs augmente chaque fois que l'anneau protecteur de glace de mer de l'Antarctique s'affaiblit. Cette année, l'Antarctique a connu la plus faible étendue de glace de mer jamais enregistrée depuis le début des mesures dans les années 1970. Nous avons également vu des plates-formes de glace entières s'effondrer lorsque les températures de l'air plus chaudes créent de l'eau de fonte en surface qui peut traverser des centaines de mètres de plate-forme de glace.

Quatre plateformes de glace géantes sont toujours en bon état

Les quatre plus grandes plates-formes de glace de l'Antarctique sont Ross, Ronne, Filchner et Amery. Ces vastes nappes de glace flottantes ont tendance à se détacher d'icebergs géants une fois toutes les quelques décennies.

Tous les quatre sont sur la bonne voie pour des événements majeurs de vêlage au cours des 10 à 15 prochaines années, et aucun ne devrait normalement être une cause d'inquiétude. Le problème est que le vêlage viendra s'ajouter à la perte constante de la banquise. Lorsque les principales plates-formes de glace vêleront d'énormes icebergs, elles laisseront la calotte glaciaire de l'Antarctique plus petite que nous ne l'avons jamais vue.

Mais alors que nous ne voyons pas encore de comportement anormal dans ces quatre grandes plates-formes de glace, les pertes négligées de toutes les plus petites plates-formes de glace qui bordent le continent s'additionnent. Plus tôt cette année, une petite plate-forme de glace s'est complètement effondrée.

Les changements les plus troublants des dernières décennies sont moins photogéniques que l'effondrement soudain de la banquise. Peu à peu, la plate-forme de glace Thwaites de l'Antarctique occidental a reculé.

Chaque vêlage a affaibli la plate-forme de glace et a permis au glacier Thwaites situé derrière elle, de la taille de l'État de Victoria, de s'écouler plus rapidement dans l'océan. Bien que la banquise de Thwaites soit relativement petite, elle est vitale. Jusqu'à présent, il a agi comme un bouchon. S'il continue de reculer, il pourrait potentiellement déstabiliser l'ensemble de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et débloquer plusieurs mètres d'élévation du niveau de la mer.

Le changement climatique est une vue d'ensemble

Notre atmosphère et nos océans qui se réchauffent en sont la cause profonde. Étant donné le long décalage entre les gaz à effet de serre piégeant la chaleur et le réchauffement réel, il va de soi que ce que nous voyons en Antarctique en ce moment est au moins en partie une réponse au réchauffement des gaz rejetés dans l'atmosphère il y a des décennies, voire un siècle. Cela signifie que nous sommes déjà enfermés dans un recul accru de la banquise, car les émissions ont continué d'augmenter.

L'Antarctique contient environ 30 millions de kilomètres cubes de glace, un chiffre vraiment énorme. Cela représente environ 90% de l'eau douce de surface du monde. Si tout fondait, la mer monterait de près de 60 mètres. Les décisions de l'humanité détermineront à quoi ressemblera l'Antarctique dans les décennies à venir et la quantité de glace qui restera. + Explorer plus loin

Des études récentes révèlent une perte de glace antarctique jusque-là inconnue

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.