L'écran d'accueil du téléphone affiche 90 degrés Fahrenheit (32C) à Silver Spring, une banlieue de Washington, un jour de la mi-août. Mais la réalité est plus complexe :en termes d'exposition à la chaleur, toutes les parties de la ville ne sont pas égales.

Maria Velez, 53 ans, sait qu'elle a de la chance de vivre à côté d'un ruisseau. A deux pas de chez elle, d'autres quartiers avec de petits immeubles sont beaucoup plus bâtis et beaucoup moins verts.

C'est la recette parfaite pour créer des îlots de chaleur, enregistrant des températures beaucoup plus élevées parfois dans quelques rues seulement.

Le phénomène devient de plus en plus dangereux à cause de la crise climatique mondiale.

Aux États-Unis, où ouragans, tornades et inondations sont monnaie courante, le phénomène météorologique qui tue le plus n'est autre que la chaleur.

C'est pourquoi Velez, une habitante préoccupée par le sujet, a choisi de participer à une campagne visant à cartographier ces îlots de chaleur du comté de Montgomery, où elle habite, juste au nord de la capitale américaine.

L'initiative est dirigée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui depuis six ans a permis d'étudier quelque 70 comtés à travers le pays, avec l'aide des résidents.

"Je me suis inscrit tout de suite", a déclaré à l'AFP Velez, professeur de criminologie. "Je pensais que c'était exactement ce que le comté devrait faire. Nous devrions apprendre ce qui se passe avec le changement climatique et quels en sont les impacts."

Elle et son mari accrochent un capteur, qui ressemble à une canette au bout d'une tige, du côté passager de leur voiture familiale grise. Une fois allumé, l'appareil enregistre la température, l'humidité, l'heure et sa position exacte à chaque seconde.

Le couple s'est vu attribuer un itinéraire d'environ 10,6 miles (17 km), à parcourir à pas plus de 35 miles par heure (55 km/h), couvrant une grande partie de la ville.

En moins d'une heure, ils retournent à leur point de départ, où les attendent des employés du comté qui récupèrent le capteur et notent les difficultés rencontrées, dans leur cas une sortie de rond-point ratée qui les a amenés à faire deux fois le tour.

Des t-shirts avec la mention "Street Scientist" sont distribués pour remercier les bénévoles.

Inégalités historiques

Au total, plus d'une centaine de personnes ont participé à l'expérience ce jour-là :57 équipes de deux ont parcouru 19 itinéraires différents, couvrant environ 200 miles carrés.

La température a été mesurée le long de chaque itinéraire trois fois pendant la journée :à 6h00, 15h00 et 19h00.

Le programme a été un succès qui a surpris même ses organisateurs :près de 600 résidents s'étaient inscrits pour y participer, ce qui a entraîné le refus de 500.

Les personnes choisies se sont vu offrir quelques dizaines de dollars pour leur temps, mais plus de 60 % n'ont pas accepté l'argent.

Les capteurs ont ensuite été envoyés à la société partenaire, CAPA Strategies, qui dans quelques semaines analysera les données et les transformera en cartes détaillées, indiquant les points les plus chauds.

"Ce seront généralement les communautés à faible revenu et les communautés de couleur qui seront les plus touchées", a déclaré à l'AFP Gretchen Goldman, climatologue au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, qui était présente pour l'occasion.

Une étude importante sur Richmond, en Virginie, a montré l'impact que les anciennes politiques discriminatoires ont encore.

"Redlining", qui a vu les banques limiter les prêts au logement aux résidents de certains quartiers pauvres et noirs marqués d'une ligne rouge sur les cartes, renforçant la ségrégation - avec des communautés plus chaudes aujourd'hui en conséquence.

"Nous avons pu constater l'impact de cette politique discriminatoire même des décennies et des décennies plus tard", a déclaré Goldman.

Transformer les villes

S'adapter à des épisodes de chaleur de plus en plus extrêmes, alimentés par le changement climatique, devient essentiel.

Aujourd'hui, le nombre de jours au-dessus de 90F dans le comté de Montgomery est d'environ 19 par an. En 2050, ce sera 70 jours, selon Ken Graham, directeur du National Weather Center, qui fait partie de la NOAA.

Les îlots de chaleur urbains se forment parce que la chaleur du soleil est davantage absorbée par les surfaces imperméables telles que le béton, les routes, les bâtiments, que par l'herbe ou l'eau, par exemple.

Planter des arbres est donc indispensable, mais d'autres solutions sont également en cours de développement, comme les peintures ultra-réfléchissantes.

Grâce aux campagnes de cartographie menées ces dernières années, "il y a eu des parcs qui ont été construits dans certaines de ces communautés, il y a eu des changements de toiture, un toit sombre contre un toit clair", a déclaré Graham.

Ce n'est qu'un avant-goût de l'avenir auquel nous devons nous préparer, a-t-il déclaré. "Il va falloir que nous soyons tous une nation prête pour le climat. Et si nous travaillons ensemble, nous pouvons le faire." + Explorer plus loin

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