Alors que les vacanciers pourraient profiter de la chaleur estivale de la mer Méditerranée, les climatologues mettent en garde contre les conséquences désastreuses pour sa vie marine car elle brûle dans une série de vagues de chaleur sévères.

De Barcelone à Tel-Aviv, les scientifiques disent assister à des hausses de température exceptionnelles allant de 3 degrés Celsius (5,4 Fahrenheit) à 5 degrés Celsius (9 Fahrenheit) au-dessus de la norme pour cette période de l'année. La température de l'eau a régulièrement dépassé 30 C (86 F) certains jours.

La chaleur extrême en Europe et dans d'autres pays du pourtour méditerranéen a fait la une des journaux cet été, mais la hausse de la température de la mer est en grande partie hors de vue et loin de l'esprit.

Les vagues de chaleur marines sont causées par les courants océaniques qui créent des zones d'eau chaude. Les systèmes météorologiques et la chaleur dans l'atmosphère peuvent également augmenter la température de l'eau en degrés. Et tout comme leurs homologues terrestres, les vagues de chaleur marines sont plus longues, plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique induit par l'homme.

La situation est "très préoccupante", estime Joaquim Garrabou, chercheur à l'Institut des sciences marines de Barcelone. "Nous poussons le système trop loin. Nous devons agir au plus vite sur les questions climatiques."

Garrabou fait partie d'une équipe qui a récemment publié le rapport sur les vagues de chaleur en mer Méditerranée entre 2015 et 2019. Le rapport indique que ces phénomènes ont entraîné une "mortalité massive" des espèces marines.

Environ 50 espèces, dont des coraux, des éponges et des algues, ont été affectées sur des milliers de kilomètres de côtes méditerranéennes, selon l'étude publiée dans Global Change Biology revue.

La situation dans le bassin oriental de la Méditerranée est particulièrement désastreuse.

Les eaux au large d'Israël, de Chypre, du Liban et de la Syrie sont "le point chaud le plus chaud de la Méditerranée, c'est certain", a déclaré Gil Rilov, biologiste marin à l'Institut israélien de recherche océanographique et limnologique et l'un des co-auteurs de l'article. Les températures moyennes de la mer en été sont désormais régulièrement supérieures à 31 C (88 F).

Ces mers qui se réchauffent poussent de nombreuses espèces indigènes au bord du gouffre, "parce que chaque été leur température optimale est dépassée", a-t-il déclaré.

Ce que lui et ses collègues constatent en termes de perte de biodiversité, c'est ce qui devrait se produire plus à l'ouest en Méditerranée vers la Grèce, l'Italie et l'Espagne dans les années à venir.

Garrabou souligne que les mers ont servi la planète en absorbant 90% de la chaleur excédentaire de la Terre et 30% du dioxyde de carbone émis dans l'atmosphère par la production de charbon, de pétrole et de gaz. Cet effet de puits de carbone protège la planète des effets climatiques encore plus rudes.

Cela a été possible parce que les océans et les mers étaient en bon état, a déclaré Garrabou.

"Mais maintenant, nous avons conduit l'océan dans un état malsain et dysfonctionnel", a-t-il déclaré.

Alors que les émissions de gaz à effet de serre de la planète devront être considérablement réduites si l'on veut limiter le réchauffement de la mer, les océanologues recherchent spécifiquement des autorités pour garantir que 30 % des zones marines soient protégées des activités humaines telles que la pêche, ce qui donnerait une chance aux espèces pour récupérer et prospérer.

Environ 8 % de la zone de la mer Méditerranée est actuellement protégée.

Garrabou et Rilov ont déclaré que les décideurs politiques ignorent largement le réchauffement de la Méditerranée et son impact.

"C'est notre travail en tant que scientifiques de porter cela à leur attention afin qu'ils puissent y réfléchir", a déclaré Rilov.

Les vagues de chaleur se produisent lorsqu'un temps particulièrement chaud se poursuit pendant un certain nombre de jours, sans pluie ou peu de vent. Les vagues de chaleur terrestres contribuent à provoquer des vagues de chaleur marines et les deux ont tendance à se nourrir mutuellement dans un cercle vicieux de réchauffement.

Les vagues de chaleur terrestres sont devenues monnaie courante dans de nombreux pays autour de la Méditerranée, avec des effets secondaires dramatiques comme des incendies de forêt, des sécheresses, des pertes de récoltes et des températures atrocement élevées.

Mais les vagues de chaleur marines pourraient également avoir de graves conséquences pour les pays riverains de la Méditerranée et les plus de 500 millions de personnes qui y vivent si elles ne sont pas traitées rapidement, selon les scientifiques. Les stocks de poissons seront épuisés et le tourisme sera affecté, car les tempêtes destructrices pourraient devenir plus fréquentes sur terre.

Bien qu'elle représente moins de 1 % de la surface mondiale des océans, la Méditerranée est l'un des principaux réservoirs de biodiversité marine, contenant entre 4 % et 18 % des espèces marines connues dans le monde.

Certaines des espèces les plus touchées sont essentielles au maintien du fonctionnement et de la diversité des habitats marins. Des espèces comme les herbiers de Posidonia oceanica, qui peuvent absorber de grandes quantités de dioxyde de carbone et abritent la vie marine, ou les récifs coralliens, qui abritent également des animaux sauvages, seraient en danger.

Garrabou dit que les impacts de la mortalité sur les espèces ont été observés entre la surface et 45 mètres (environ 150 pieds) de profondeur, où les vagues de chaleur marines enregistrées étaient exceptionnelles. Les vagues de chaleur ont touché plus de 90 % de la surface de la mer Méditerranée.

Selon les articles scientifiques les plus récents, la température de surface de la mer en Méditerranée a augmenté de 0,4 C (0,72 F) chaque décennie entre 1982 et 2018. Sur une base annuelle, elle a augmenté d'environ 0,05 C (0,09 F) au cours de la dernière décennie sans aucun signe de relâchement.

Selon les experts, même des fractions de degrés peuvent avoir des effets désastreux sur la santé des océans.

Les zones touchées se sont également développées depuis les années 1980 et couvrent désormais la majeure partie de la Méditerranée, suggère l'étude.

"La question n'est pas de la survie de la nature, car la biodiversité trouvera le moyen de survivre sur la planète", a déclaré Garrabou. "La question est que si nous continuons dans cette direction, peut-être que notre société, les humains, n'aura pas d'endroit où vivre." + Explorer plus loin

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