L'effet de serre est l'un des facteurs qui influent sur les conditions environnementales dans le monde. Les climatologues reprochent souvent à l'effet de serre de contribuer aux problèmes environnementaux de la Terre, mais cela a aussi un effet positif sur la planète. Sans cette condition atmosphérique, la vie sur Terre serait très différente, voire inexistante.

L'effet de serre

L'effet de serre se réfère à la capacité de l'atmosphère à piéger la chaleur du soleil, augmentant la température de la planète. Lorsque l'énergie du soleil atteint la Terre, l'atmosphère en absorbe une partie en descendant, puis absorbe plus lorsque cette énergie se reflète sur la surface pendant la journée. Cette énergie piégée réchauffe l'atmosphère, augmente la température de la planète et distribue la chaleur à son côté nocturne, quand le chauffage solaire n'est pas disponible. Plus l'atmosphère est dense, et plus la concentration de molécules contenant de l'énergie comme la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone est élevée, plus l'atmosphère peut piéger l'énergie.

Effets positifs

L'effet de serre est important parce que cela contribue à la survie de la vie sur Terre. Sans l'effet de serre, la température de la planète serait similaire à celle de la lune. Sur la surface lunaire, sans atmosphère pour moduler les variations de température, la surface peut atteindre 134 degrés Celsius (273 degrés Fahrenheit) pendant la journée et -153 degrés Celsius (-244 degrés Fahrenheit) la nuit. Ce changement de température dramatique a obligé la NASA à développer des équipements spécialisés pour protéger les astronautes des deux extrêmes pour les atterrissages lunaires. Un changement de température similaire sur Terre aurait produit un environnement hostile à la plupart des êtres vivants.

Trop d'une bonne chose
Malheureusement, alors qu'un effet de serre modéré est vital pour la vie, une serre élevée l'effet peut être dangereux. Depuis la révolution industrielle, l'adoption généralisée des combustibles fossiles a augmenté la quantité de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Selon une étude du Centre d'analyse de l'information sur le dioxyde de carbone du Département de l'énergie des États-Unis, les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté de 39,5% depuis 1750, tandis que les niveaux de méthane dans l'atmosphère ont augmenté de 150%. Les climatologues soulignent que cette augmentation des gaz piégeant la chaleur est l'une des raisons pour lesquelles les températures mondiales ont augmenté pendant cette période.

Effets extrêmes

L'une des principales préoccupations concernant l'augmentation de l'effet de serre est que les changements peuvent devenir auto-entretenus. Comme plus de gaz à effet de serre entrent dans l'atmosphère, sa capacité à piéger la chaleur augmente. À mesure que la chaleur de l'atmosphère augmente, la quantité de vapeur d'eau qu'elle peut contenir augmente également, ce qui augmente encore l'effet. En outre, l'augmentation des températures mondiales menace de libérer de grandes quantités de carbone qui est actuellement congelé dans les zones de pergélisol, ce qui aggrave également le problème. Une rétention excessive de la chaleur pourrait entraîner des changements massifs dans la répartition naturelle de l'eau et la masse terrestre disponible à l'échelle mondiale. L'effet de facteurs atténuants, tels que l'augmentation de la couverture nuageuse reflétant la lumière du soleil dans l'espace, n'est pas bien compris.