Soleil couchant sur le Tigre :le pêcheur irakien Naim Haddad sillonne le Chatt al-Arab près de Bassorah.
C'est la rivière qui aurait arrosé le jardin d'Eden biblique et contribué à donner naissance à la civilisation elle-même.
Mais aujourd'hui, le Tigre est en train de mourir.
L'activité humaine et le changement climatique ont étouffé son flux autrefois puissant à travers l'Irak, où, avec son fleuve jumeau l'Euphrate, il a fait de la Mésopotamie un berceau de la civilisation il y a des milliers d'années.
L'Irak est peut-être riche en pétrole, mais le pays est en proie à la pauvreté après des décennies de guerre, ainsi qu'à la sécheresse et à la désertification.
Battue par une catastrophe naturelle après l'autre, elle est l'un des cinq pays les plus exposés au changement climatique, selon l'ONU.
À partir d'avril, les températures dépassent 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit) et d'intenses tempêtes de sable rendent souvent le ciel orange, recouvrant le pays d'un film de poussière.
Les étés infernaux voient le mercure atteindre 50 degrés Celsius, près de la limite de l'endurance humaine, avec de fréquentes coupures de courant qui coupent la climatisation de millions de personnes.
Le Tigre, la bouée de sauvetage reliant les villes légendaires de Mossoul, Bagdad et Bassorah, a été étouffé par des barrages, la plupart en amont en Turquie, et des chutes de pluie.
Un journaliste vidéo de l'AFP a parcouru les 1 500 kilomètres du cours du fleuve à travers l'Irak, du nord kurde accidenté au golfe au sud, pour documenter la catastrophe écologique qui oblige les gens à changer leur ancien mode de vie.
Terre desséchée :un cheval maigre cherche de l'herbe à Ras al-Bisha, dans le sud de l'Irak.
Nord kurde :"Moins d'eau chaque jour"
Le voyage du Tigre à travers l'Irak commence dans les montagnes du Kurdistan autonome, près des frontières de la Turquie et de la Syrie, où la population locale élève des moutons et cultive des pommes de terre.
"Notre vie dépend du Tigre", a déclaré le fermier Pibo Hassan Dolmassa, 41 ans, vêtu d'un manteau poussiéreux, dans la ville de Faysh Khabur. "Tout notre travail, notre agriculture, en dépend.
"Avant, l'eau coulait à torrents", dit-il, mais depuis deux ou trois ans "il y a moins d'eau chaque jour".
Le gouvernement irakien et les agriculteurs kurdes accusent la Turquie, où le Tigre prend sa source, de retenir l'eau dans ses barrages, réduisant considérablement le flux vers l'Irak.
Selon les statistiques officielles irakiennes, le niveau du Tigre entrant en Irak a chuté à seulement 35 % de sa moyenne au cours du siècle dernier.
Eden menacé :un jeune homme s'incline sur les rives du Chatt al-Arab, dans le sud de l'Irak.
Bagdad demande régulièrement à Ankara de libérer plus d'eau.
Mais l'ambassadeur de Turquie en Irak, Ali Riza Guney, a exhorté l'Irak à "utiliser plus efficacement l'eau disponible", tweetant en juillet que "l'eau est largement gaspillée en Irak".
Il a peut-être raison, disent les experts. Les agriculteurs irakiens ont tendance à inonder leurs champs, comme ils le font depuis l'époque sumérienne, plutôt que de les irriguer, ce qui entraîne d'énormes pertes d'eau.
Plaines centrales :"Nous avons tout vendu"
Tout ce qui reste de la rivière Diyala, un affluent qui rencontre le Tigre près de la capitale Bagdad dans les plaines centrales, sont des flaques d'eau stagnante qui parsèment son lit desséché.
La sécheresse a asséché le cours d'eau indispensable à l'agriculture de la région.
Cette année, les autorités ont été contraintes de réduire de moitié les zones cultivées en Irak, ce qui signifie qu'aucune culture ne sera cultivée dans le gouvernorat de Diyala, durement touché.
Pas une goutte :le lac artificiel asséché de Hamrin, au nord-est de Bagdad, en Irak.
"Nous serons obligés d'abandonner l'agriculture et de vendre nos animaux", a déclaré Abu Mehdi, 42 ans, qui porte une djellaba blanche.
"Nous avons été déplacés par la guerre" contre l'Iran dans les années 1980, a-t-il dit, "et maintenant nous allons être déplacés à cause de l'eau. Sans eau, nous ne pouvons pas du tout vivre dans ces zones."
L'agriculteur s'est endetté pour creuser un puits de 30 mètres (100 pieds) pour tenter d'obtenir de l'eau. "Nous avons tout vendu", a déclaré Abu Mehdi, mais "ce fut un échec".
La Banque mondiale a averti l'année dernière qu'une grande partie de l'Irak est susceptible de faire face à un sort similaire.
"D'ici 2050, une augmentation de la température d'un degré Celsius et une diminution des précipitations de 10% entraîneraient une réduction de 20% de l'eau douce disponible", a-t-il déclaré.
"Dans ces circonstances, près d'un tiers des terres irriguées en Irak n'auront pas d'eau."
La pénurie d'eau qui frappe l'agriculture et la sécurité alimentaire sont déjà parmi les "principaux moteurs de l'exode rural" en Irak, ont déclaré l'ONU et plusieurs groupes non gouvernementaux en juin.
Carte de l'Irak montrant le Tigre et la densité de population.
Et l'Organisation internationale pour les migrations a déclaré le mois dernier que les "facteurs climatiques" avaient déplacé plus de 3 300 familles dans les régions du centre et du sud de l'Irak au cours des trois premiers mois de cette année.
"La migration climatique est déjà une réalité en Irak", a déclaré l'OIM.
Bagdad :bancs de sable et pollution
Cet été à Bagdad, le niveau du Tigre est tombé si bas que les gens ont joué au volley-ball au milieu du fleuve, pataugeant à peine jusqu'à la taille dans ses eaux.
Le ministère irakien des Ressources en eau blâme le limon en raison du débit réduit de la rivière, le sable et le sol autrefois emportés en aval se déposant maintenant pour former des bancs de sable.
Jusqu'à récemment, les autorités de Bagdad utilisaient de la machinerie lourde pour draguer le limon, mais faute de liquidités, les travaux ont ralenti.
Des années de guerre ont détruit une grande partie de l'infrastructure hydraulique de l'Irak, avec de nombreuses villes, usines, fermes et même des hôpitaux abandonnés pour déverser leurs déchets directement dans la rivière.
"Nous serons obligés d'abandonner" :le fermier Abu Mehdi sur les rives de la rivière asséchée Diyala, dans le centre de l'Irak.
Alors que les eaux usées et les déchets du Grand Bagdad se déversent dans le Tigre qui rétrécit, la pollution crée une soupe toxique concentrée qui menace la vie marine et la santé humaine.
Les politiques environnementales n'ont pas été une priorité pour les gouvernements irakiens aux prises avec des crises politiques, sécuritaires et économiques.
La conscience écologique reste également faible parmi le grand public, a déclaré l'activiste Hajer Hadi du groupe Green Climate, même si "chaque Irakien ressent le changement climatique à travers la hausse des températures, la baisse des précipitations, la baisse des niveaux d'eau et les tempêtes de poussière", a-t-elle déclaré.
Sud :eau salée, palmiers morts
"Vous voyez ces palmiers ? Ils ont soif", a déclaré Molla al-Rached, un agriculteur de 65 ans, en désignant les squelettes bruns de ce qui était autrefois une palmeraie verdoyante.
"Ils ont besoin d'eau ! Dois-je essayer de les arroser avec un verre d'eau ?" demanda-t-il amèrement. « Ou avec une bouteille ?
Tout ce qui reste de la rivière Diyala, un affluent du Tigre dans le centre de l'Irak.
"Il n'y a pas d'eau douce, il n'y a plus de vie", dit le fermier, un keffieh beige enroulé autour de la tête.
Il vit à Ras al-Bisha où le confluent du Tigre et de l'Euphrate, le Chatt al-Arab, se jette dans le Golfe, près des frontières avec l'Iran et le Koweït.
Dans la ville voisine de Bassorah, autrefois surnommée la Venise du Moyen-Orient, de nombreuses voies navigables épuisées sont étouffées par les ordures.
Au nord, une grande partie des célèbres marais mésopotamiens (la vaste zone humide abritant les "Arabes des marais" et leur culture unique) ont été réduits en désert depuis que Saddam Hussein les a drainés dans les années 1980 pour punir sa population.
Mais une autre menace pèse sur le Chatt al-Arab :l'eau salée du Golfe pousse toujours plus en amont à mesure que le débit du fleuve diminue.
L'ONU et les agriculteurs locaux affirment que l'augmentation de la salinisation affecte déjà les rendements agricoles, une tendance qui devrait s'aggraver à mesure que le réchauffement climatique fait monter le niveau de la mer.
Aminci et pollué :le Tigre coule sous le pont d'Ahrar, dans le centre de Bagdad.
Al-Rached a déclaré qu'il devait acheter de l'eau à des camions-citernes pour son bétail, et que la faune envahit désormais les zones habitées à la recherche d'eau.
"Mon gouvernement ne me fournit pas d'eau", a-t-il déclaré. "Je veux de l'eau, je veux vivre. Je veux planter, comme mes ancêtres."
Delta du fleuve :le sort d'un pêcheur
Debout pieds nus dans son bateau tel un gondolier vénitien, le pêcheur Naim Haddad le ramène chez lui alors que le soleil se couche sur les eaux du Chatt al-Arab.
"De père en fils, nous avons consacré notre vie à la pêche", a déclaré le quadragénaire en tenant la pêche du jour.
Dans un pays où la carpe grillée est le plat national, ce père de huit enfants est fier de ne recevoir "aucun salaire du gouvernement, aucune allocation".
Mais la salinisation fait des ravages car elle chasse les espèces d'eau douce les plus prisées qui sont remplacées par des poissons de mer.
"Il n'y a plus de vie" :le fermier désespéré Molla al-Rached et ses chiens près du confluent du Tigre et de l'Euphrate.
Victime climatique :torche de puits de pétrole près de la ville de Bassorah, dans le sud de l'Irak. Le pays est l'un des plus touchés par le réchauffement climatique.
L'eau de mer est poussée plus haut dans le Chatt al-Arab, menaçant les moyens de subsistance du pêcheur Naim Haddad.
"En été, nous avons de l'eau salée", a déclaré Haddad. "L'eau de la mer monte et vient ici."
Le mois dernier, les autorités locales ont signalé que les niveaux de sel dans la rivière au nord de Bassorah avaient atteint 6 800 parties par million, soit près de sept fois celui de l'eau douce.
Haddad ne peut pas passer à la pêche en mer car son petit bateau n'est pas adapté aux eaux plus agitées du golfe, où il risquerait également de se heurter aux garde-côtes iraniens et koweïtiens.
Et ainsi le pêcheur est laissé à la merci des fleuves irakiens qui se rétrécissent, son destin lié au leur.
"Si l'eau s'en va", a-t-il dit, "la pêche s'en va. Et notre gagne-pain aussi."
© 2022AFP Les agriculteurs kurdes irakiens luttent contre la sécheresse alors que le lac Dukan se retire
