Une fois qu'elles atteignent l'âge adulte, la plupart des êtres vivants prennent soin d'eux-mêmes et parfois de leur progéniture. Cependant, certaines plantes et animaux ont développé des relations utiles avec des êtres vivants en dehors de leur propre espèce. Les scientifiques appellent de telles relations des «relations mutualistes» parce que les deux organismes bénéficient de l'arrangement. L'une des relations mutualistes les plus célèbres dans la nature est la relation entre les abeilles et les plantes à fleurs. Cette relation permet aux abeilles de nourrir leurs colonies et leurs plantes à se reproduire.

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Les abeilles et les plantes à fleurs ont une relation mutualiste où les deux espèces en bénéficient. Les fleurs fournissent aux abeilles du nectar et du pollen que les ouvrières collectent pour nourrir leurs colonies entières. Les abeilles fournissent des fleurs avec les moyens de se reproduire, en répandant le pollen d'une fleur à l'autre dans un processus appelé pollinisation. Sans pollinisation, les plantes ne peuvent pas créer de graines.

Comment les abeilles bénéficient des fleurs

Les fleurs bénéficient aux abeilles en leur fournissant toute la nourriture dont leurs colonies ont besoin pour survivre. À l'exception de quelques espèces, les abeilles sont des insectes sociaux qui vivent dans des colonies de 10 000 à 60 000 individus. Le nombre d'abeilles qui vivent dans une seule colonie dépend de facteurs tels que l'espèce des abeilles, les conditions météorologiques dans leur environnement et la quantité de nourriture disponible.

Les abeilles se nourrissent du nectar et du pollen des fleurs. Le nectar est une substance liquide douce que les fleurs produisent spécifiquement pour attirer les abeilles, les oiseaux et les autres animaux. Le pollen est une poudre qui contient le matériel génétique mâle des plantes à fleurs. Les abeilles ouvrières (les abeilles dont le travail consiste à collecter de la nourriture pour la colonie) atterrissent sur les fleurs et boivent leur nectar. Ce nectar est stocké dans une structure interne semblable à une poche appelée la culture. En train de le faire, les abeilles se couvrent de pollen. Le pollen adhère aux jambes et au corps velus de l'abeille. Certaines espèces d'abeilles ont même des structures en forme de sac sur leurs pattes pour recueillir le pollen, appelées paniers de pollen.

Après avoir récolté le nectar et le pollen de nombreuses fleurs différentes, les abeilles retournent dans leurs colonies. Ils régurgitent le nectar, mélangé avec des enzymes et exposent le mélange à l'air pendant plusieurs jours, créant ainsi du miel. Ce miel est utilisé pour nourrir la colonie. Le pollen est mélangé avec du nectar pour former une substance riche en protéines appelée beebread. Le nid d'abeille est principalement utilisé pour nourrir les jeunes abeilles en développement, appelées larves.

Comment les fleurs bénéficient d'abeilles

Les abeilles bénéficient aux plantes à fleurs en aidant les plantes à se reproduire, via la pollinisation. Parce que les plantes ne peuvent pas chercher les partenaires comme les animaux, elles doivent compter sur des agents extérieurs, appelés vecteurs, pour déplacer leur matériel génétique d'une plante à l'autre. De tels vecteurs incluent les abeilles, certains oiseaux et le vent.

Les plantes à fleurs transportent la partie mâle de leur matériel génétique dans leur pollen. Lorsque les abeilles volent d'une fleur à l'autre, le pollen se propage d'une plante à l'autre. Si le pollen d'une fleur est capable d'atteindre une autre fleur de la même espèce, alors cette plante pourra former des graines et se reproduire.

Sans les abeilles, la pollinisation et la reproduction seraient pratiquement impossibles pour certaines espèces végétales. Cela fait des abeilles une partie vitale de tous les écosystèmes qu'ils habitent. Les humains bénéficient également grandement de la pollinisation fournie par les abeilles. Le travail des abeilles permet aux humains de savourer des fruits, des légumes et d'autres produits végétaux qui ne seraient pas disponibles autrement.