La Terre est un lieu d'une étonnante diversité naturelle. Néanmoins, la plupart des régions peuvent être regroupées dans l'une des grandes catégories correspondant aux communautés écologiques primaires de la Terre. (Voir les références 1) Ces communautés, connues sous le nom de biomes, peuvent être classées en fonction du climat, de la végétation et de la vie animale. (Voir Bibliographie 2) Les biomes tempérés comprennent à la fois les forêts et les prairies, tandis que le biome de la taïga est entièrement boisé. Le biome des forêts tempérées couvre des latitudes allant approximativement du sud des États-Unis à le sud du Canada, tandis que le biome de la taïga, également connu sous le nom de forêt boréale, s'étend de la latitude du sud du Canada à environ 60 degrés de latitude nord. (Voir Références 1, Références 3) Ainsi, ces deux biomes sont adjacents, ce qui explique les nombreuses similitudes entre la taïga et les forêts tempérées du nord. Les deux biomes ont quatre saisons distinctes, mais les climats forestiers tempérés couvrent un éventail beaucoup plus large de températures et de régimes de précipitations. En revanche, la taïga est froide de façon fiable: la plupart des précipitations tombent sous forme de neige, les hivers sont rigoureux et la saison de croissance est courte - environ 130 jours contre 140 à 200 jours pour les forêts tempérées. (Voir références 4)
Feuilles larges et feuilles d'aiguilles
Beaucoup de forêts tempérées sont peuplées d'arbres à feuilles caduques, qui ne conservent pas leurs feuilles pendant l'hiver, bien que certaines zones tempérées, surtout le long des côtes ou à des altitudes plus élevées, inclure les forêts dominées par des espèces de conifères. Les arbres communs dans les forêts à feuilles caduques comprennent des espèces de chêne, d'érable et de frêne. Les essences de pin, de cèdre, de genévrier et de séquoia prédominent dans les forêts tempérées de conifères. Beaucoup de forêts tempérées contiennent également un mélange de types. Certaines forêts tempérées ont un couvert végétal relativement mince qui favorise l'abondance des plantes du sous-bois, comme les fleurs sauvages, les arbustes et les baies. La végétation de la taïga est, en général, beaucoup moins diversifiée. Le paysage est dominé par des arbres à feuillage persistant tolérants au froid comme le pin, le sapin, l'épicéa et le mélèze, et moins de plantes de sous-étage peuvent prospérer dans les conditions de faible luminosité sous l'épaisse forêt à feuilles persistantes. br>
Le sol des forêts tempérées à feuilles caduques est modérément à hautement fertile. Ceci est attribuable en partie aux roches mères à partir desquelles ces sols ont été formés, mais aussi au facteur important des feuilles en décomposition. Chaque automne, les arbres à feuilles caduques déposent de grandes quantités de matières organiques de valeur sur la surface du sol, ainsi que des nutriments minéraux qui ont été absorbés par les systèmes racinaires étendus des arbres et ensuite stockés dans le tissu foliaire. Les forêts tempérées de conifères se développent habituellement dans les zones de sols naturellement pauvres, car les espèces résineuses tolèrent mieux les sols infertiles que les espèces à feuilles caduques. Les sols de la taïga ont également tendance à être plutôt pauvres - les roches entravent la pénétration des racines, la texture sableuse réduit la capacité du sol à retenir les nutriments et le pH est inférieur à la gamme optimale pour de nombreuses plantes.
La taïga et les forêts tempérées abritent des espèces animales similaires, en particulier dans les forêts tempérées du nord où les hivers rigoureux réduisent les populations d'animaux qui ne sont pas adaptées au temps froid. Les deux biomes comprennent une variété d'oiseaux, tels que les pics, les faucons et les aigles; les herbivores, tels que les cerfs, les lapins et les écureuils; et les carnivores et les omnivores, tels que les loups, les renards et les ours. En général, la taïga renferme plus d'animaux très tolérants au froid, comme le lynx du Canada et le lièvre d'Amérique, et les forêts tempérées contiennent plus d'amphibiens et de reptiles.
Une mer d'herbe
La région tempérée comprend également les prairies. Les exemples les plus connus de ce biome sont les vastes prairies du centre de l'Amérique du Nord et la steppe eurasienne. Les prairies tempérées ont tendance à être plus chaudes et plus sèches que la taïga, bien qu'elles puissent s'étendre dans les régions du nord où les hivers sont rigoureux. Des précipitations plus faibles - accompagnées d'hivers venteux, d'habitudes de pâturage des animaux et de divers autres facteurs - entravent la croissance des arbres et favorisent les graminées vivaces; cette différence de végétation dominante est le contraste le plus frappant entre les prairies tempérées et la taïga. Les prairies tempérées comprennent également de nombreuses espèces animales absentes ou peu communes dans la taïga, telles que les chevaux sauvages, les chiens de prairie et les prairies.
