Les fossiles sont des traces de vie ancienne. Pour de nombreuses personnes, le mot «fossile» évoque probablement une image d'os ou de coquille durcis, mais les fossiles peuvent prendre de nombreuses formes. Une empreinte d'une feuille, un insecte conservé dans l'ambre ou une empreinte sont autant d'exemples de différents types de fossiles. Les scientifiques utilisent des fossiles pour recueillir des informations sur la vie et les relations évolutives des organismes, pour comprendre les changements géologiques et même pour localiser les réserves de combustibles fossiles.
Les faits
Les fossiles les plus anciens sur Terre sont environ 3,8 milliards ans, soit près d'un milliard d'années de moins que la planète elle-même. Les plantes, les animaux et les insectes peuvent tous laisser des restes fossilisés, mais les organismes qui sont complètement mou, comme les méduses, sont moins susceptibles de laisser des fossiles quand ils sont partis. Les parties du corps dur comme les dents, l'os et la coquille sont les plus susceptibles d'être préservées (référence 1).
Regarder dans le passé
Les restes fossiles peuvent nous aider à comprendre comment les plantes et les animaux préhistoriques , reproduit et même comment ils se sont comportés. Parfois, les fossiles peuvent également fournir des preuves du comment ou pourquoi l'organisme fossile est mort.
Couches datant de la Terre
Les fossiles ne sont pas seulement utilisés pour comprendre les organismes individuels. Les géologues utilisent également des fossiles pour ce que l'on appelle la corrélation biostratigraphique, ce qui permet aux chercheurs de faire correspondre des couches de roches dans différents endroits selon l'âge en fonction de la similitude des fossiles dans chaque couche de roche. Cette information peut être utilisée pour aider à comprendre quand différentes couches de roche se sont formées même lorsque de grandes distances les séparent (référence 1).
Documenter les changements
Interprétation de l'environnement ou comprendre comment la Terre a changé au fil du temps, est un autre domaine où les fossiles fournissent des preuves inestimables. Le type de fossile trouvé dans un endroit particulier nous indique quel type d'environnement existait quand le fossile a été formé. Par exemple, si vous trouvez des animaux marins fossiles comme des brachiopodes dans le grès de votre jardin, vous savez qu'il y a déjà eu un océan où votre maison se trouve maintenant (référence 1).
Fossiles et pétrole
Les fossiles ont aussi des applications pratiques et commerciales. L'huile utilisée dans nos industries de l'énergie et des plastiques a tendance à s'accumuler dans des types spécifiques de couches de roche. Parce que les fossiles peuvent être utilisés pour comprendre l'âge des différentes couches de roches décrites ci-dessus, étudier les fossiles qui émergent lors du creusement des puits de pétrole peut aider les travailleurs à localiser les réserves de pétrole et de gaz (référence 2). , le pétrole et le gaz sont eux-mêmes appelés «combustibles fossiles» parce qu'ils sont formés à partir des restes organiques des organismes préhistoriques.
Évolution
Peut-être l'une des fonctions les plus importantes des fossiles d'un point de vue scientifique est qu'ils constituent une ligne de preuve pour comprendre l'évolution. En utilisant des informations reconstituées à partir de preuves fossiles, les scientifiques peuvent reconstruire des types d'animaux qui n'existent plus et assembler un «arbre de vie» pour décrire les relations évolutives entre les organismes (référence 3).
Le registre des fossiles
La fossilisation est un processus relativement rare. La plupart des organismes ne sont pas conservés dans les archives fossiles. Parce que les organismes à corps mou, par exemple, ne forment généralement pas de fossiles, il peut y avoir des "fossés" dans les archives fossiles.
De nombreux dépôts exceptionnels de fossiles fournissent néanmoins un aperçu étonnamment détaillé du passé et permettent aux scientifiques rassembler une image plus complète de l'histoire de la vie sur Terre (ressource 2).
