La diversité peut signifier beaucoup de choses. Dans un écosystème, la diversité peut se référer au nombre d'espèces différentes ou de niches écologiques présentes. L'échelle des choses, dans une région, il peut y avoir une diversité d'écosystèmes. Si nous descendons au niveau de l'espèce, la diversité génétique est la variation génétique dans une population. La diversité génétique est importante parce que plus il y a de gènes dans une population, plus il est probable que l'un de ces gènes s'avérera utile face à des menaces telles que le changement climatique ou une nouvelle maladie. La diversité génétique est liée à la capacité d'une espèce à s'adapter à un environnement changeant.

Les chiens domestiques

Les humains ont créé des races distinctes de chiens au sein de l'espèce en sélectionnant sélectivement des individus avec des traits qu'ils veulent . La variabilité génétique au sein de ces races est réduite parce que leur taille effective de la population est limitée par les humains contrôlant leur accès aux partenaires. Cependant, la variation génétique entre les races a augmenté au fur et à mesure que les différentes races divergeaient. L'effet net est une population qui a plus de diversité génétique que son cousin sauvage le plus proche, le loup (voir référence 1).

Espèces de plantes ligneuses

Les plantes ligneuses, comme les arbres, tendent à avoir plus de diversité génétique, dans l'ensemble, que les plantes vasculaires, telles que les graminées. Cela est vrai à la fois au sein des populations et au sein des différentes espèces. Une partie de la diversité est due à la taille de l'aire géographique de chaque espèce et jusqu'à quel point ils peuvent déplacer leur information génétique, par exemple par la pollinisation du vent ou par des disperseurs de graines animales. Une grande partie de la diversité des plantes ligneuses, cependant, reste un mystère et est probablement liée à l'histoire évolutive de chaque espèce (voir référence 3).

Espèces généralistes vs espèces spécialisées

Généralistes Espèces très adaptables qui peuvent adapter leur comportement et leur régime alimentaire à un environnement en évolution. Les coyotes sont un exemple d'espèce généraliste. En comparaison, les espèces spécialisées ont développé des caractères très spécifiques qui leur permettent de tirer parti d'une ressource particulière. Les colibris sont un exemple d'espèce spécialisée. Les environnements avec plus de variabilité ont tendance à favoriser les espèces généralistes et aussi plus de diversité génétique au sein des espèces. Bien qu'il existe de nombreuses exceptions, une règle empirique pourrait être que les généralistes ont plus de variabilité génétique que les spécialistes, en partie parce que leurs environnements nécessitent plus d'adaptabilité (voir référence 4).

The Cheetah

Exemples montrer l'importance de la diversité génétique ne vient pas toujours des espèces les plus diverses. Les guépards ont connu un goulot d'étranglement génétique il y a environ 10 000 ans, un moment où leur population a été réduite à un très petit nombre et où les animaux restants sont devenus consanguins. La plupart des espèces varient d'environ 20% de leurs gènes, mais les guépards ne varient que de 1%. La faible variabilité génétique rend les troubles génétiques débilitants et même létaux plus communs et conduit à un faible succès reproducteur. Si les guépards survivent en tant qu'espèce, cela peut prendre des milliers d'années avant qu'ils ne récupèrent complètement leur diversité génétique (voir référence 2).