Un problème majeur avec le plastique est qu'il prend souvent énormément de temps pour se décomposer une fois mis au rebut, ce qui entraîne des problèmes massifs de décharge et constitue un danger pour la faune. Les plastiques biodégradables utilisent d'autres matériaux ou des réactions enzymatiques ou chimiques spécialisées pour décomposer rapidement le matériau une fois exposé aux éléments. Cette technologie offre un certain nombre d'avantages par rapport aux matériaux plastiques traditionnels.

Réduction des déchets

Le plastique représente environ 13% du flux de déchets, ce qui représente 32 millions de tonnes de déchets. Alors qu'environ 9% de ce plastique est utilisé dans des programmes de recyclage, le reste entre dans des sites d'enfouissement, où il occupe de l'espace pour des centaines d'années ou plus. Les plastiques biodégradables, en revanche, peuvent se dégrader au cours de plusieurs mois, en fonction des matériaux impliqués et des conditions de leur élimination. Bien que toutes les formes de plastiques biodégradables ne se décomposent pas complètement, toute réduction de l'espace nécessaire pour éliminer ce matériau réduira les pressions sur le flux de déchets.

Réduction à la source

Plastiques biodégradables aident également à conserver les approvisionnements en pétrole. Le plastique traditionnel provient du chauffage et du traitement des molécules de pétrole jusqu'à ce qu'elles se transforment en polymères, représentant environ 2,7% de la consommation de pétrole des États-Unis. Les bioplastiques proviennent de sources naturelles, y compris des cultures comme le maïs et le panic érigé. Alors que dans certains cas, le matériau bioplastique se mélange au plastique traditionnel pour donner plus de résistance aux produits, tout pourcentage provenant d'une source renouvelable permet d'économiser le pétrole. À mesure que ces technologies prennent de la maturité, elles offrent la possibilité de produire des emballages et des articles en plastique même après la fin du pétrole mondial.

Économies d'énergie

Les plastiques biodégradables peuvent également représenter des économies d'énergie importantes. Par exemple, le polymère plastique PLA à base de maïs utilise 65% moins d'énergie que la création d'un polymère similaire à partir de pétrole brut. En outre, il génère 68% moins de gaz à effet de serre lors de sa fabrication, ce qui représente un avantage environnemental significatif.

Bien que les nouveaux plastiques biodégradables offrent un certain espoir d'économies d'énergie et de réduction des déchets, ils font peu pour résoudre le problème des énormes volumes de déchets plastiques qui existent déjà dans les décharges. Toutefois, les bactéries spécialisées peuvent être la solution pour réduire les dépôts de plastique existants. Plusieurs types de bactéries ont développé la capacité de consommer des hydrocarbures, leur donnant la capacité de "manger" du plastique et d'accélérer sa décomposition. Dans certains cas, les microbes ont développé cette capacité en raison d'un manque d'autres options nutritives, et dans d'autres cas, les scientifiques ont été capables d'induire la capacité dans les organismes microscopiques. Une étude plus poussée permettra de s'assurer que les bactéries et les sous-produits produits sont non toxiques, mais cela pourrait représenter un élément possible de la solution aux problèmes mondiaux de déchets solides.