Dans une société industrielle qui produit des millions de tonnes de déchets chaque année, l'élimination devient un problème majeur. Le recyclage, les décharges et l'incinération jouent tous un rôle dans la solution. Les effets des toxines sur les déchets et la masse physique de leur présence inquiètent les municipalités et les organismes d'élimination des déchets dans de nombreux endroits.

L'utilisation des terres

La taille de certaines décharges est presque inconcevable . La décharge de Fresh Kills, sur Staten Island, à l'extérieur de New York, occupe une superficie de 2 200 acres. Dans une société qui génère cette quantité de déchets, l'utilisation des terres pour les décharges devient un problème. Particulièrement dans les endroits densément peuplés et à forte consommation comme le Japon, la quantité d'espace consacrée au stockage des déchets est dérangeante pour les résidents. Les solutions comprennent le recyclage, la réduction des emballages et la réduction des taux de consommation.

Toxines

De nombreux types d'objets jetés contiennent des substances toxiques qui peuvent s'infiltrer dans le sol et l'eau, affectant la santé des plantes , les animaux et les humains. L'électronique contient du mercure, du plomb, du cadmium, du chrome et d'autres métaux qui compromettent la santé de l'environnement. Les déchets de construction peuvent contenir de l'amiante, des dérivés de combustibles fossiles et d'autres substances toxiques. Les mesures de contrôle de ces substances sont entravées par le fait qu'elles sont dispersées dans des millions de tonnes de déchets moins toxiques, rendant leur élimination très problématique.

Méthane

Quand les ordures et les ordures sont mises dans un énorme pile, ils commencent à pourrir. Cette pourriture crée du méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Le méthane sort de la décharge et flotte dans l'atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement de la planète. L'une des meilleures solutions à ce problème en fait un avantage: si le méthane est capturé lorsqu'il s'échappe de la décharge, il peut être brûlé et transformé en énergie électrique. Cette solution est déjà utilisée dans de nombreux sites d'enfouissement.

L'odeur

Un des effets de l'élimination des déchets solides, moins grave mais plus familier pour beaucoup de gens, est la mauvaise odeur. Les voisins des sites d'enfouissement se plaignent souvent de l'odeur qui s'en dégage, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les propositions de nouvelles décharges sont souvent contestées par les voisins des sites proposés. Alors que les projets qui utilisent le méthane comme source d'énergie réduisent la quantité de gaz nocifs qui s'échappent d'une décharge, ils n'éliminent pas totalement la mauvaise odeur. Compte tenu de la taille des sites d'enfouissement, il n'y a pas de solution facilement disponible pour le problème de l'odorat.

Océans

L'effet des déchets humains sur les océans est de plus en plus connu été donné à la «poubelle» dans l'océan Pacifique, une zone plus grande que la zone continentale des États-Unis qui est envahie par des déchets en plastique. Ce n'est que l'exemple le plus dramatique de la menace pour les océans que représentent les déchets humains.