Le portrait satellite d'un ouragan est indubitable: un puissant tourbillon de nuages imposants, avec un "œil" clair comme le moyeu. Ces tempêtes gargantuesques et sauvages commencent aux basses latitudes, poussées par les alizés. La plupart de ces cyclones tropicaux se forment dans des aires de reproduction distinctes dans l'ouest et l'est du Pacifique Nord, dans l'ouest de l'Atlantique, dans l'océan Indien et dans l'ouest du Pacifique Sud. Avec "ouragan" - leur nom en Amérique du Nord et en Amérique centrale - ils sont diversement appelés typhons, baguios et cyclones. La spirale féroce de leurs vents, qui peut faire rage au-delà de 240 kilomètres par heure (150 mph), provient d'une confluence de forces.
Force de gradient de pression
Le vent est le mouvement de l'air des zones de pression atmosphérique plus élevée à plus basse. Une cellule basse pression s'appelle un cyclone, à ne pas confondre avec le terme régional d'ouragan dans l'océan Indien. La situation inverse est l'anticyclone, une cellule à haute pression. Le vent s'écoule vers l'extérieur le long d'un gradient de pression d'un anticyclone, vers l'intérieur dans un cyclone. Un ouragan est un cyclone avec un gradient de pression particulièrement sévère, intensifié par les eaux chaudes de l'océan et l'énergie latente de condensation.
Effet Coriolis
Si la planète était stationnaire, les vents se précipiteraient dans les zones de basse pression sur la tête - c'est-à-dire perpendiculaire aux lignes de pression commune appelées isobares. La Terre, cependant, tourne, et cette rotation planétaire détourne l'air soufflant des chemins rectilignes. Cet effet de rotation est appelé l'effet de Coriolis. Dans l'hémisphère nord, les vents sont déviés vers la droite; dans l'hémisphère sud, à gauche. Les vents supérieurs tournent ainsi en spirale autour d'une dépression, à peu près parallèle aux isobares - dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, dans le sens des aiguilles d'une montre dans le sud. L'effet de Coriolis est pratiquement inexistant le long de l'équateur, et donc les ouragans, malgré leur habitat tropical, ne se forment pas à quelques degrés de cette nervure globale et ne le traversent pas: les cellules à basse pression sont directement "remplies" l'air, sans le tourbillon cyclonique qui aide à la naissance d'un ouragan.
Impacts de frottement
Plus près de la surface de la Terre, cependant, une autre force agit pour modifier le mouvement de l'air: le frottement. Les vents plus bas se traînent contre la terre ou l'eau et s'enroulent donc plus étroitement autour de la dépression, un effet généralement observé à une altitude de 5 000 pieds. L'influence peut être conceptualisée en termes d'angles. Si la seule force déterminant le mouvement de l'air était le gradient de pression, le vent coulerait à 90 degrés vers les isobares; sous l'influence de l'effet de Coriolis seul, il coulerait à 0 degré. La friction déforme l'angle du vent au-dessus des isobares entre 0 et 90 degrés.
Les ouragans Les vents les plus féroces d'un ouragan sont généralement ceux qui spiralent étroitement et rapidement vers le haut autour de l'œil. Ce sont les coups de vent aspirés dans le gradient de pression et hâtés énormément par les isobares de condensation près du centre de la dépression. En se renforçant, les vents stimulent l'évaporation des eaux de surface; Au fur et à mesure qu'ils montent, la vapeur d'eau se condense et libère des quantités massives d'énergie thermique latente. Ceci alimente l'ouragan et construit les têtes de tonnerre imposantes du mur de l'œil, dans lequel les bandes de pluie rayonnantes du cyclone sont en tire-bouchon. Le violent mur de l'œil monte des dizaines de milliers de pieds dans le ciel tandis que dans l'œil de l'ouragan, l'air coule lentement, décourageant la formation de nuages et maintenant les conditions étrangement calme. L'air a filé vers le haut dans les bandes de pluie et le mur de l'œil puis dérive vers l'extérieur à partir du centre.
